Entre vários estreantes notáveis deste ano estavam Guy Lafleur, de Montreal, que apesar de marcar 29 goals parecia ter menos qualidade do que o astro recém aposentado Jean Beliveau para os torcedores de Montreal, o jogador de Buffalos Rick Martin, que estabeleceu o novo recorde de estreantes, com 44 gols, Gilles Meloche, goleiro do California Golden Seals e Ken Dryden, o sensacional novo goleiro dos Canadiens, que ,apesar de vencer o Troféu Conn Smythe como MVP dos playoffs na temporada anterior, recebeu o Troféu Memorial Calder como estreante do ano, já que ele havia disputado apenas seis jogos da temporada regular anteriormente.
O jogador de 43 anos Gump Worsley, deixado sem proteção (e sem interessados) na renúncia do draft pelo Minnesota North Stars, liderou a liga com uma média de 2,12 gols contra. Com menos sorte, o goleiro de Philadelphia Bruce Gamble sofreu um ataque cardíaco em uma vitória por 3–1 win em Vancouver em fevereiro e foi forçado a abandonar o hóquei.
No que foi amplamente visto como medidas preemptivas para derrubar a incipiente World Hockey Association, a NHL anunciou que Atlanta e Long Island garantiram franquias para começarem em 1972-73. As ofertas foram rapidamente colocadas juntas em comparação com as expansões de 1967 e 1970.
Algumas marcas dessa temporada incluíram Gerry Cheevers estabelecendo um novo recorde na NHL para o Boston Bruins (que ainda não foi batido até hoje) com 33 jogos sem perder. Em 12 de fevereiro, foi dia de Gordie Howe em Detroit, em que seu famoso #9 foi aposentado. Em 25 de março, Bobby Hull marcou seu 600º gol na NHL no empate por 5–5 com Boston no Boston Garden.
Uma excitante corrida pela artilharia, na qual o jogador dos Rangers Jean Ratelle estava à frente Phil Esposito, dos Bruins, foi interrompida quando Ratelle quebrou seu tornozelo em um jogo contra California, deixando ele por um mês sem jogar. Ratelle ainda terminou em terceiro na artilharia, atrás de Esposito e de Bobby Orr, enquanto seus companheiros Vic Hadfield e Rod Gilbert - todos da renomada Linha GAG -- terminaram em quarto e quinto. Um ressurgente Frank Mahovlich, rejuvenescido por uma troca com Montreal, terminou em sexto, enquanto Bobby Hull, em seu último ano em Chicago, terminou em sétimo em pontos e em segundo, atrás de Esposito, em gols.
Embora tenha caído de seu domínio ofensivo em comparação à temporada anterior, mais uma vez o Boston Bruins teve o melhor desempenho na liga, enquanto o Chicago Black Hawks ficou no topo da Divisão Oeste.
Classificação Final
Nota: PJ = Partidas Jogadas, V = Vitórias, D = Derrotas, E = Empates, Pts = Pontos, GP = Gols Pró, GC = Gols Contra,PEM=Penalizações em Minutos
Times que se classificaram aos play-offs estão destacados em negrito
PJ = Partidas Jogadas, MJ=Minutos Jogados, GC = Gols Contra, TG = Tiros ao Gol, MGC = Média de gols contra, V = Vitórias, D = Derrotas, E = Empates, SO = Shutouts
Em resposta ao ano anterior, quando o Minnesota North Stars pareceu ter perdido partidas de propósito para terminar em quarto em vez de terceiro para evitar um confronto com o primeiro colocado Chicago), a primeira rodada de confrontos foi alterada para que o líder da temporada regular enfrentasse o quarto colocado, enquanto o segundo enfrentaria o terceiro. Anteriormente, o primeiro enfrentava o terceiro,e o segundo, o quarto.
Apesar de lesões em diversos jogadores-chave, notavelmente o artilheiro Jean Ratelle, o New York Rangers bateu os atuais campeões do Montreal Canadiens na primeira rodada dos playoffs, com grandes atuações de jogadores menos conhecidos como Walt Tkaczuk. Os Rangers posteriormente surraram o Chicago Black Hawks em quatro jogos durante as semifinais. Chicago havia derrotado o Pittsburgh Penguins também em quatro jogos.
Boston facilmente bateu o Toronto Maple Leafs em cinco jogos, enfrentando o time do St. Louis Blues, que havia sobrevivido a um confronto duríssimo de sete jogos contra os North Stars nas quartas-de-final. Os poderosos Bruins estabeleceram um recorde de mais gols em uma série de quatro jogos ao bater os Blues por 28–8 no geral.
O seguinte é uma lista de jogadores importantes que jogaram seu primeiro jogo na NHL em 1971-72 (listados com seu primeiro time, asterisco(*) marca estreia nos play-offs):
