Essencialmente dançarino e cantor, Davis passou sua infância no vaudeville e se tornou conhecido por suas performances na Broadway e em Las Vegas, estrelando programas de televisão e filmes. Fez parte do grupo de atores liderado por Frank Sinatra, conhecido como Rat Pack.
Davis começou sua carreira no vaudeville, com três anos de idade, ao lado de seu pai e Will Mastin. Com os dois excursionou pelos EUA e, após o serviço militar, retornou ao trio. Davis se tornou uma sensação da noite para o dia depois de um show na boate Ciro, em 1951. Em 1954 perdeu seu olho esquerdo em um acidente automobilístico. Em 1960 apareceu no primeiro filme do grupo Rat Pack, Ocean's Eleven. Depois de um papel de protagonista na Broadway em Mr. Wonderful, em 1956, Davis voltou ao palco em 1964, no show Golden Boy. Em 1966 teve seu próprio programa de variedades na TV, The Sammy Davis Jr. Show. A carreira de Davis diminuiu no final dos anos sessenta, mas ele fez sucesso com o disco The Candy Man, de 1972, e tornou-se uma estrela em Las Vegas.
Como afro-americano, Davis foi vítima de racismo durante toda sua vida e foi um grande financiador da causa dos direitos civis. Também teve um relacionamento complexo com a comunidade negra e atraiu críticas após abraçar Richard Nixon, em 1970. Um dia, em um jogo de tênis com Jack Benny, lhe perguntaram sobre seu Handicap no golf. "Handicap?... Falar sobre handicap — Eu sou um negro judeu caolho."[1][2] Este comentario transformou-se em sua assinatura, recontada em sua biografia e em incontáveis artigos.[3]
Depois de se reunir com Sinatra e Dean Martin, em 1987, Davis viajou com eles e Liza Minnelli numa turnê internacional. Ele morreu de câncer no esôfago, em 1990. Estava em dívida com o fico norte-americano e seus bens foram alvo de batalhas judiciais.
Conheceu Elvis Presley e manteve boas relações com ele
Foi o primeiro artista negro a conseguir estrelar o seu próprio programa de televisão. Ele converteu-se ao judaísmo, o que, segundo alguns, provocou uma grande ira na sociedadeconservadora dos Estados Unidos.
Michael Jackson, assumidamente fã de Davis desde criança, compôs a cançãoYou Were There para o especial de 60 anos de aniversário de Sammy Davis, apresentando-a ao vivo em 1989.
Sammy Davis, Jr. compôs e gravou em 1975 a música "Keep Your Eye on the Sparrow", que foi o tema de abertura do seriado Baretta, estrelada pelo ator Robert Blake. A música, inclusive, chegou a tocar nas rádios e virou um hit na época.
