Oswald Heer foi educado como clérigo em Halle e recebeu ordens sagradas, e também se graduou como Doutor em Filosofia e Medicina. Desde cedo o seu interesse foi despertado pela entomologia, assunto sobre o qual adquiriu conhecimentos especiais, e posteriormente se dedicou ao estudo das plantas e tornou-se um dos pioneiros da paleobotânica, destacando-se pelas pesquisas sobre a flora miocénica.[2]
Em 1851, Heer tornou-se professor de botânica na universidade de Zurique e por algum tempo foi diretor do que hoje é o Antigo Jardim Botânico daquela cidade. Ele dirigiu sua atenção para as plantas e insetos terciários da Suíça. Em 1863 (com William Pengelly, Phil. Trans., 1862) ele investigou os restos de plantas dos depósitos de linhita de Bovey Tracey em Devon, considerando-os como sendo do Mioceno; mas agora são classificados como eocenos.[2]
Heer também relatou sobre a flora do Mioceno das regiões árticas (restos de plantas fósseis trazidos do noroeste da Groenlândia por K.J.V. Steenstrup), sobre as plantas dos linhitos do Pleistoceno de Dürnten e sobre os cereais de algumas das habitações do lago (Die Pflanzen der Pfahlbauten, 1866).[3]
Charles Darwin considerava Heer uma autoridade em plantas fósseis e se correspondeu com ele. Os dois homens discordaram sobre a evolução, mas foram em termos cordiais.[5] Em uma carta em 1875, Heer descreveu a Darwin com alguns detalhes um novo fóssil de angiosperma dicotiledônea que ele identificou no Cretáceo inferior no Ártico, que parecia permitir um pouco mais de tempo para a evolução dos dicotiledôneas do que Darwin anteriormente ciente de. Heer publicou uma crítica ao darwinismo no volume 2 de seu livro de 1867, The Primaeval World of Switzerland, concluindo "Todos esses fatos fornecem argumentos contra uma transformação lenta e uniformemente progressiva das espécies, e levam à conclusão de que a transformação da natureza orgânica ocorreu em um período de duração comparativamente limitada" (p. 288). Ele acreditava na criação progressiva: "Ocorreram tempos de criação durante os quais foi realizada uma remodelação dos tipos orgânicos, e houve uma época primitiva durante a qual as primeiras espécies foram trazidas à existência. Mesmo que as primeiras espécies fossem extremamente simples, para elas um ato da criação deve ser admitido, um ato sem exemplo nos tempos modernos; pois em nossos dias plantas e animais de formas decididamente inferiores procedem de espécies já existentes "(p. 291, The Primaeval World of Switzerland).
Durante grande parte de sua carreira, Heer foi prejudicado por meios fracos e problemas de saúde, mas seus serviços à ciência foram reconhecidos em 1874, quando a Sociedade Geológica de Londres lhe concedeu a medalha Wollaston. Ele morreu em Lausanne em 27 de setembro de 1883.[2]
Heer publicou Flora Tertiaria Helvetiae (3 vols., 1855–1859); Die Urwelt der Schweiz (1865) e Flora fossilis Arctica (1868–1883) e com Eduard Heinrich Graeffe. O cabo Heerodden em Nordenskiöld Land em Spitsbergen leva o seu nome.[6][3]
1849 - "Die Insektenfauna der Tertiärgebilde von Oeningen und von Radoboj em Croatien" na série Neue Denkschriften der Allgemeinen Schweizerischen Gesellschaft für die gesammten Naturwissenschaft
1855-1859 - Flora tertiaria Helvetiae
1862 - Beiträge zur Insektenfauna Oeningens
1862 - Beiträge zur Fossilen Flora von Sumatra
1862 - Beiträge zur Insektenfauna Oeningens: Coleoptera, Geodephagen. .. Lamellicornen und Buprestiden
1863 - On the lignite formation of Bovey Tracey, Devonshire; (com William Pengelly).
1865 - Die Urwelt der Schweiz
1865 - Die Pflanzen der Pfahlbauten
1867 - Fossile Hymenopteren aus Oeningen und Radoboy
1868-1882 - „Flora fossilis arctica - Die fossile Flora der Polarländer“
"1868 in Eduard Heinrich Graeffe Reise im Innern der Insel Viti Levu. Neujahrsblatt der Naturforschenden Gesellschaft in Zurich 70: 1-48 (1868). (ngzh.ch)
1869 - Miocene baltische Flora
1869 - Ueber die Braunkohlenpflanzen von Bornstädt
1870 - Die Miocene Flora und Fauna Spitzbergens
1871 - Fossile Flora der Bären Insel
1872 - Le monde primitif de la Suisse
1874 - Die Kreide-Flora der Arctischen Zone
1874 - Anmärkningar öfver de af svenska polarexpeditionen 1872-73 upptäckte fossila växter.
1876 - Beiträge zur fossilen Flora Spitzbergens: Gegründet auf die Sammlungen der schwedischen Expedition vom Jahre 1872 auf 1873.
1876 - The Primaeval World of Switzerland (Edited by James Heywood) Volume 1 and Volume 2.
1877 - Flora fossilis Helvetiae: die vorweltliche Flora der Schweiz
1878 - Beiträge zur fossilen Flora Sibiriens und des Amurlandes
1884 - Analytische Tabellen zur Bestimmung der phanerogamischen Pflanzengattungen der Schweiz
