John Ritter nasceu em Burbank, no estado da Califórnia, no dia 17 de setembro de 1948. Ele era filho do cantorcountryTex Ritter (1905-1974) e da atriz Dorothy Fay (1915-2003). Ritter também tinha um defeito congênito conhecido como coloboma no olho direito. Seu irmão mais velho, Thomas "Tom" Matthews, nasceu em 8 de janeiro de 1947. Ritter frequentou a Hollywood High School, onde foi presidente do corpo discente. Mais tarde, ele freqüentou a Universidade do Sul da Califórnia e se formou em psicologia, planejando ter uma carreira na política. No entanto, mudou seu curso para arte teatral e começou a freqüentar a Escola de Artes Dramáticas da Universidade. Ritter também foi membro da fraternidade Phi Gamma Delta. Ainda nos tempos de colegial, Ritter viajou para o Reino Unido, Holanda e Alemanha Ocidental, apresentando-se em peças teatrais. Ele se formou em 1971.
O primeiro papel de Ritter na televisão foi na série Dan August, estrelada por Burt Reynolds. Já sua estréia no cinema foi em 1971 com The Barefoot Executive, um filme da Disney. Ele fez participações em várias série de televisão como Hawaii Five-O e M*A*S*H. De 1972 a 1976, Ritter teve um papel recorrente na série dramática The Waltons, interpretando o Reverendo Matthew Fordwick. Foi depois daí que Ritter foi convidado para estrelar o seriado de comédia Three's Company, que fez muito sucesso e teve oito temporadas (de 1976 a 1984). Pelo papel na série, Ritter chegou a ganhar o Globo de Ouro de melhor ator em série de comédia ou musical. Após o término de Three's Company, Ritter estrelou uma outra série, Hooperman. Ele também fez participações em séries como Felicity, Ally McBeal, Scrubs, Buffy the Vampire Slayer e Law & Order: SVU.
Em 1996, apresentou o programa especial Totally Animals, dirigido por Sandra Fullerton.[1] Em Portugal, o programa foi exibido pela SIC, com o título "É o Bicho, é o Bicho!".
De 2000 a 2003, Ritter dublou o cão "Clifford", personagem principal da série de desenho animadoClifford the Big Red Dog, recebendo quatro indicações ao Emmy. Ele também dublou o personagem nos jogos de vídeo e no filme Clifford's Really Big Movie (lançado um ano após sua morte).
Na época de sua morte, Ritter estava no elenco do sitcom 8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter, que após isso, passou a se chamar somente 8 Simple Rules.
Seus últimos trabalhos foram no filme Bad Santa, na animação Stanley's Dinosaur Round-Up, e em episódios das séries Scrubs e King of the Hill. Todos foram dedicados à sua memória.
Vida pessoal
Em 1977, Ritter se casou com a atriz Nancy Morgan, com quem teve três filhos: Jason, Carly e Tyler. Eles se divorciaram em 1996.
Ele se casou com a atriz Amy Yasbeck em 18 de setembro de 1999, no Murphy Theatre em Wilmington, Ohio. Eles tiveram uma filha, Stella, nascida em 11 de setembro de 1998. Em 2016, Stella adotou o nome Noah Lee Ritter e se identificou como um homem trans.
Yasbeck interpretou o interesse amoroso de Ritter nos dois primeiros filmes de Problem Child. Yasbeck também interpretou a esposa de Ritter em duas aparições em seriados. Em 1991, ambos eram convidados no The Cosby Show, no qual a personagem de Yasbeck era esposa do personagem de Ritter. Em 1996, Ritter participou do seriado de Yasbeck, Wings, interpretando o distante marido de Yasbeck, Casey.
Morte
Lápide de Ritter
Em 11 de setembro de 2003, Ritter se sentiu mal enquanto ensaiava as cenas para a 2ª temporada de 8 Simple Rules. Foi levado para o Providence Saint Joseph Medical Center, onde morreu naquela noite, por volta de 22:45. Por coincidência, aquele era o mesmo hospital onde Ritter havia nascido. A causa de sua morte foi uma dissecção aórtica causada por um defeito cardíaco congênito previamente diagnosticado. Seu pai tinha morrido de um ataque cardíaco quase trinta anos antes. Anos mais tarde, a esposa de Ritter, Amy Yasbeck, testemunhou no tribunal que ele tinha preocupações sobre sua saúde por conta da causa da morte de seu pai. Ele foi enterrado no Forest Lawn Memorial Park, em Los Angeles. Menos de dois meses após sua morte, sua mãe também faleceu de causas naturais.
