Medalha do imperador João VIII Paleólogo durante a sua visita a Florença, cunhada por Pisanello (1438). A legenda diz, em grego, "Paleólogo João, Rei e Imperador dos Romanos"
Em junho de 1422, João VIII Paleólogo comandara a defesa de Constantinopla durante um cerco que lhe foi posto pelo SultãoMurade II, mas teve de admitir a perda de Tessalónica para os Otomanos em 1430. Com o propósito de assegurar alguma defesa contra os Otomanos, João visitou o PapaEugénio IV e aceitou a união entre as igrejas Católica Romana e Ortodoxa, ratificada pelo Concílio de Florença em 1439. Estava acompanhado pelo patriarca de ConstantinoplaJosé II e por Gemisto Pletão, um filósofo neoplatonista que gozava de grande influência junto dos académicos italianos e que marcou parte do Renascimento então nascente. A união proposta entre as duas igrejas fracassou devido à oposição dos Bizantinos, que se recusaram a sujeitar-se ao papa; João, no entanto, e graças à condução de uma política prudente em relação ao Império Otomano, conseguiu conservar Constantinopla nas suas mãos.
João VIII Paleólogo designou o seu irmão Constantino XI Paleólogo , que desempenhara o cargo de regente em Constantinopla entre 1437 e 1439, como seu sucessor. Apesar das maquinações do seu irmão mais novo Demétrio Paleólogo, a sua mãe Helena conseguiu garantir a sucessão de Constantino XI em 1448.
