Esta ópera é a mais conhecida de Zandonai, classificada como "um dos melodramas italianos mais originais e bem conseguidos do século XX, (que) combina um dom poderoso para melodias italianas ... com um excepcional domínio da orquestração"[1]. Algumas das grandes cantoras líricas interpretaram o papel de "Francesca", incluindo Gilda dalla Rizza, Magda Olivero (que gravou excertos da ópera em 1969, para a Decca) e Renata Scotto.
Francesca, filha de Guido da Polenta, foi prometida em casamento, por razões de estado, a Giovanni, conhecido por Gianciotto, o filho deformado de Malatesta de Verrucchio. Como Francesca se recusaria seguramente a casar com o disforme Gianciotto, é ardilosamente apresentada (no acto I)ao seu atraente irmão mais novo, Paolo, conhecido como il Bello. Convencida que Paolo é o seu noivo, Francesca apaixona-se por ele à primeira vista, no que é correspondida por Paolo, embora nunca tenham oportunidade de trocar sequer uma palavra.
O acto II inicia-se com uma luta entre Guelfos e Gibelinos. Numa plataforma da torre dos Malatesti, Francesca, já casada com Gianciotto, encontra Paolo e critica-o gentilmente pela fraude de que foi vítima. Paolo protesta a sua inocência e revela-lhe a sua intensa paixão por ela. Quando Gianciotto traz a notícia da eleição de Paolo como Capitão do Povo de Florença, este é obrigado a partir.
No acto III, Francesca, no seu luxuoso apartmento, lê a história de Lancelot e Guinevere às suas aias. Dança, e cantam celebrando a chegada da Primavera até que, ao receber um recado sussurrado por um escravo, Francesca termina a festa. Paolo, doente e saudoso, regressou de Florença e entra nos aposentos; Francesca tenta continuar a leitura da história de Guinevere mas, com as emoções descontroladas, ambos se abraçam num longo e apaixonado beijo.
Já no acto IV, Malatestino, o irmão mais novo de Gianciotto, também ele secretamente apaixonado por Francesca, sabe do encontro desta com Paolo e corre a contá-lo a Giancotto, que se resolve a descobrir, ele próprio, a verdade. Espera à porta do quarto de Francesca e, surpreendendo-a com Paolo no dealbar da madrugada, mata-os aos dois impiedosamente.
