Era o terceiro filho do rei Carlos III de Espanha e de sua esposa, a princesa Maria Amália da Saxônia. Ascendeu aos tronos siciliano e napolitano depois da abdicação de seu pai, que havia ascendido ao trono espanhol após a morte do rei Fernando VI. Dessa forma, Fernando fundou o ramo da Casa de Bourbon-Duas Sicílias, que governou o reino até seu fim em 1861.
Títulos
Fernando foi nomeado ao mesmo tempo Fernando III da Sicília e Fernando IV de Nápoles. No dia 23 de Janeiro de 1799, o Reino de Nápoles foi abolido, sendo substituído pela República Napolitana ou República Partenopeia que durou apenas até ao dia 13 de junho de 1799. Fernando recuperou o seu trono durante um curto período de tempo. No dia 30 de março de 1806, Napoleão Bonaparte declarou que Fernando estava deposto e substituiu-o pelo seu próprio irmão, José Bonaparte. Fernando recuperou o trono pela terceira vez após a sua vitória na Batalha de Tolentino (3 de maio de 1815) sobre o monarca rival, Joaquim I. A 8 de Dezembro de 1816, uniu os tronos da Sicília e de Nápoles, criando o Reino das Duas Sicílias e continuou a reinar até à sua morte a 4 de janeiro de 1825. Apesar de tudo, o seu reinado foi dominado pela sua esposa.
Infância
Fernando nasceu em Nápoles. Quando o seu pai subiu ao trono de Espanha em 1759, segundo os tratados que proibiam a união das duas coroas, Fernando sucedeu-o como rei de Nápoles, sob uma regência presidida pelo toscano Bernardo Tanucci. Um político capaz e ambicioso, Tanucci reteve em si grande parte das decisões do reino, acabando por dar uma educação negligente ao jovem rei, incentivando o seu amor pelo prazer, a sua preguiça e a sua dedicação excessiva aos desportos praticados ao ar livre.[1] Fernando tinha um porte atlético, mas era ignorante, mal educado, viciado em divertimentos baixos; adorava a companhia dos lazzaroni, falava o seu idioma e praticava os seus costumes, chegando mesmo a vender peixe no mercado, onde regateava o preço.
Reinado
Fernando atingiu a maioridade em 1767 e o seu primeiro ato foi a expulsão dos jesuítas. No ano seguinte, casou-se com a arquiduquesa Maria Carolina, filha da imperatriz Maria Teresa. Através do contrato de casamento, a rainha teria voto no conselho de estado após o nascimento do seu primeiro filho varão e ela não demorou a apoderar-se deste meio de influência política.
Tanucci, que tentou travá-la, foi dispensado em 1777. O inglês sir John Acton que, em 1779, foi nomeado comandante da marinha, conquistou o favor de Maria Carolina, apoiando a sua ideia de livrar o reino de Nápoles da influência espanhola, garantindo a sua aproximação da Áustria e da Grã-Bretanha. Mais tarde, Acton acabaria por se tornar numa espécie de primeiro-ministro. Embora tenha sido apenas um aventureiro usurpador, foi o grande responsável por reduzir a administração interna do país a um sistema de espionagem, corrupção e crueldade.
Quando rebentou a Revolução Francesa em 1789, a corte napolitana não se mostrou hostil ao movimento e a rainha chegou mesmo a simpatizar com os ideais da época. No entanto, quando o rei Luís XVI, primo direito de Fernando, e a rainha Maria Antonieta, irmã de Maria Carolina, foram executados após a abolição da monarquia, os reis de Nápoles juntaram-se à Primeira Coligação contra a França em 1793.
A ocupação francesa e a República Partenopeia
Apesar de se ter conseguido um acordo de paz com a França em 1798, as exigências do Directório Francês, cujas tropas ocupavam Roma, alarmaram uma vez mais o rei que, instigado pela esposa, aproveitou o facto de Napoleão Bonaparte estar no Egipto e as vitórias de lorde Horatio Nelson para entrar em guerra. Marchou com o seu exército contra os franceses e entrou em Roma a 29 de novembro. No entanto, quando algumas das suas colunas foram derrotadas, Fernando apressou-se a regressar a Nápoles e, quando os franceses se aproximavam do seu reino, fugiu a bordo do HMS Vanguard, comandado por lorde Nelson, para a Sicília, deixando a sua capital num estado de anarquia.[2]
Os franceses entraram na cidade apesar da forte resistência dos Lazzaroni e, com o apoio da nobreza e da burguesia, criaram a República Partenopeia em janeiro de 1799. Quando, algumas semanas depois, as tropas francesas foram chamadas para o norte de Itália, Fernando enviou uma força de batalha reunida à pressa e comandada pelo cardinal Ruffo para reconquistar o território continental. Com o apoio da artilharia britânica, da igreja e da aristocracia a favor dos Bourbon, Ruffo conseguiu a vitória, chegando a Nápoles em maio de 1800, data em que a república foi derrubada. Alguns meses depois, Fernando regressou ao seu trono.
O rei e, acima de tudo a rainha, queriam que não houvesse misericórdia para os rebeldes e Maria Carolina (irmã de Maria Antonieta, executada pelos franceses) recorreu a lady Hamilton, a amante de lorde Nelson, para incentivar o almirante a levar a cabo a vingança.
Terceira coligação
O rei regressou a Nápoles pouco depois e ordenou que algumas centenas de pessoas que tinham colaborado com os franceses fossem executadas. Esta acção apenas terminou quando os sucessos militares dos franceses o forçaram a concordar com um tratado que incluía um acordo de amnistia dos membros do partido francês. Quando rebentou a guerra entre o Império Francês e o Império Austríaco em 1805, Fernando assinou um tratado de neutralidade com a Áustria, mas, alguns dias depois, aliou-se com ela e permitiu que uma força militar anglo-russa passasse por Nápoles. (Ver Terceira Coligação).
A vitória dos franceses na Batalha de Austerlitz a 2 de dezembro, permitiu que Napoleão enviasse um exército para o sul de Itália. Fernando fugiu para Palermo (a 23 de janeiro de 1806), seguido pouco tempo depois pela sua esposa e filho. A 14 de fevereiro de 1806, os franceses voltaram a entrar em Nápoles. Napoleão declarou que a dinastia dos Bourbon tinha abandonado a coroa e proclamou o seu irmão José rei de Nápoles e da Sicília. No entanto, Fernando continuou a reinar na Sicília sob protecção britânica, tornando-se o primeiro rei desse território a lá viver.
Há muito tempo que existiam instituições parlamentares de tipo feudal na ilha e lorde William Bentinck, embaixador britânico, insistiu que era necessário reformar a sua constituição, seguindo as linhas de pensamento britânicas e francesas. O rei acabaria por praticamente abdicar do seu poder, nomeando o seu filho Francisco como regente e, perante a insistência de Bentink, a rainha foi exilada na Áustria, onde acabaria por morrer em 1814.
Restauração
Após a queda de Napoleão, Joaquim Murat, que tinha sucedido a José Bonaparte como rei de Nápoles em 1808, perdeu o trono durante a Guerra Napolitana e Fernando regressou a Nápoles. Através de um tratado secreto, comprometeu-se a não levar a cabo reformas constitucionais com as quais a Áustria não concordasse. No entanto, apesar de, no geral, ter agido de acordo com a política de Metternich de preservar o status quo e de manter mantido o sistema legislativo e administrativo de Murat apenas com algumas alterações, aproveitou-se da situação e aboliu a constituição da Sicília, violando o seu juramento, e a proclamar a união dos dois estados no Reino das Duas Sicílias (12 de dezembro de 1816).
Fernando obedecia agora completamente à Áustria ao ponto de um austríaco, o conde Nugent, ser nomeado comandante-em-chefe do exército. Nos quatro anos seguintes, Fernando reinou como monarca absoluto nos seus domínios, sem realizar qualquer reforma constitucional.
A revolução de 1820
A supressão das opiniões liberais levou a um aumento alarmante da influência da Carbonária, uma sociedade secreta, que, com o passar do tempo, acabaria por afectar grande parte do exército. Em julho de 1820, rebentou uma revolta militar liderada pelo general Guglielmo Pepe e Fernando foi forçado a assinar uma constituição que seguia o modelo da Constituição Espanhola de 1812. Por outro lado, uma revolta na Sicília a favor da recuperação da independência foi suprimida pelas tropas napolitanas.
O sucesso da revolução militar em Nápoles, alarmou muito as potências da Sacra Aliança, que temiam o seu alastramento para outros estados italianos e, assim, cause um conflito europeu generalizado. O Protocolo Troppau de 1820 foi assinado por Áustria, Prússia e Rússia. Apesar de Fernando ter sido convidado a participar no Congresso de Laibach (1821), que acabaria por ser adiado, o rei de Nápoles acabaria por não se distinguir. Jurou por duas vezes manter a nova constituição, mas logo que saiu de Nápoles tinha repudiado os seus juramentos e, em cartas dirigidas a todos os soberanos da Europa, declarou que as suas acções tinham sido nulas e sem fundamento jurídico. Metternich não teve qualquer dificuldade em persuadir o rei a permitir a entrada do exército austríaco em Nápoles para "restaurar a ordem".
Os napolitanos, comandados pelo general Pepe, não tentaram defender os difíceis desfiladeiros de Abruzos e foram derrotados em Rieti (7 de Março de 1821). Os austríacos entraram em Nápoles.
Últimos anos
Após a vitória da Áustria, o parlamento foi dissolvido e Fernando suprimiu os liberais e a Carbonária. A vitória foi utilizada pela Áustria para aumentar ainda mais o seu poder na política interna e externa de Nápoles. O conde Karl Ludwig von Ficquelmont foi nomeado embaixador da Áustria em Nápoles, acabando por praticamente administrar o país, assim como gerir a ocupação e aumento da influência austríaca nas elites napolitanas.