Inocêncio IV morreu no dia 7 de dezembro de 1254, em Nápoles, que se tornou a capital algumas semanas antes, depois de usar a luta pela herança o imperador Frederico II doou imediatamente o Reino da Sicília para os Estados Pontifícios. O Sacro Colégio contava então, provavelmente, com 13 cardeais, no entanto, o cardeal Stefano de Normandis dei Conti morreu um dia depois da morte de Inocêncio IV. Dos 12 restantes, 9 participaram da eleição.[1]
Os cardeais presentes em Nápoles queriam o mais rápido possível voltar a Roma, e ir lá apenas para participar da eleição de um sucessor Inocêncio IV. O prefeito de Nápoles Bertolino Tavernerio di Parma, no entanto, ordenou o fechamento das portas da cidade e forçou os cardeais a iniciarem imediatamente a eleição .
Em 8 de dezembro (um dia após a morte de Inocêncio IV) os eleitores, trancados em uma clausura forçada no palácio de Pier della Vigna, iniciaram o procedimento para a seleção de seu sucessor. O favorito era o Cardeal Ottaviano Ubaldini, um colaborador próximo do Papa Inocêncio IV.[4] Normalmente, ele provavelmente seria eleito pelo voto sem maiores problemas, mas uma minoria de opositores da política do falecido Papa encontrou uma maneira de bloquear o seu caminho para o pontificado. A decisão foi tomada no processo de escolha do novo papa por compromissum, ou seja, não por todo o Sacro Colégio, mas por delegação para o efeito de uma comissão de cardeais.[4] Para a composição da comissão é selecionado Ubaldini, que se tornou, assim, de facto excluído do grupo de candidatos, dado que o costume proibia votar em si mesmo. Nesta situação, em 12 de dezembro, depois de quatro dias de deliberações, a escolha unânime foi o cardeal-bispo de Óstia-Velletri Rinaldo Conti, um parente de Gregório IX, que, no entanto, foi considerado mais conciliador do que seus antecessores. Eleito, tomou o nome de Alexandre IV. Oito dias depois, o novo papa foi coroado pelo Protodiácono Riccardo Annibaldi.
