A origem do nome "Araçuaí" possui duas versões: segundo Auguste de Saint-Hilaire, o nome foi dado pelos paulistas ao rio, porque tinham encontrado nele grande quantidade de ouro, teriam exclamado eles: "ouro só ali", e que, desta frase se fez Araçuaí.[carece de fontes?] De acordo com o filólogo Eduardo de Almeida Navarro, Araçuaí provém da língua tupi, por meio da composição entre as palavras araso’iá (araçoia) e ‘y (rio), significando portanto “rio das araçoias”.[8]
Até ser elevado a categoria de vila, em 1857, o lugar foi chamado de Calhau, devido a grande quantidade de calhais existentes na região.[9]
História
Antes da chegada dos europeus, o atual município de Araçuaí foi habitado pelos índios tocoiós e botocudos.
O Padre Carlos Pereira de Moura havia fundado a Aldeia do Pontal, atualmente Itira. A aldeia se localizava ao lado do encontro de dois grandes rios: o Jequitinhonha e o Araçuaí. A aldeia tinha um conjunto de qualidades para evoluir para uma cidade, como o fácil acesso às canoas, mas o padre era excessivamente exigente e autoritário, proibindo ali bebidas alcoólicas e prostitutas.
Então, as meretrizes emigraram subindo o rio Araçuaí, e, os canoeiros mudaram de porto, atraídos por elas.[10]
As prostitutas foram abrigadas por Luciana Teixeira, proprietária da Fazenda da Boa Vista da Barra do Calhau, em suas terras à margem direita do ribeirão Calhau e do Araçuaí. Esse tornou-se o ponto de arribada das canoas que subiam o Jequitinhonha. Luciana iniciou um aldeamento em suas terras, em 1817.
Com o tempo, o local foi ganhando importância. Foi elevado a categoria de Sede de Distrito em 1857. Foi instalado sob a denominação Vila de Arassuahy em 1 de julho de 1871 e em 21 de setembro do mesmo ano foi elevada a categoria de cidade, com o nome de Araçuaí.
Até 1911, a cidade era a capital de todo o Nordeste de Minas. Em 1882, foi implantada a Estrada de Ferro Bahia e Minas, que ligava a cidade baiana de Caravelas a Araçuaí, sendo desativada e extinta em 1966. Com a abertura da BR-116, a cidade perdeu muito de sua importância.
Hoje, Araçuaí é considerado um centro comercial e um polo educacional do Médio Jequitinhonha.
Seu clima é semiárido ao úmido, com total pluviométrico anual de 700 milímetros (mm) distribuídos irregularmente ao longo do ano, concentrando-se no período de outubro a março. Segundo dados do Instituto Nacional de Meteorologia (INMET), desde 1931 a menor temperatura registrada em Araçuaí foi de 3 °C em 28 de julho de 1942,[14] porém o recorde mínimo absoluto desde 1918, quando tiveram início as medições, foi de 1,8 °C em 12 de julho de 1927.[15] A máxima absoluta atingiu 44,8 °C em 19 de novembro de 2023,[16] durante uma onda de calor intensa. Esse foi o recorde de maior temperatura do Brasil, superando os 44,7 °C observados em Bom Jesus, Piauí, em 21 de novembro de 2005.[17][18][19]
O maior acumulado de precipitação em 24 horas foi de 129,1 milímetros (mm) em 7 de dezembro de 2000. Outros grandes acumulados iguais ou superiores a 100 mm foram: 115,2 mm em 24 de novembro de 1945, 115 mm em 18 de dezembro de 1943, 108,4 mm em 4 de dezembro de 1983, 107,5 mm em 2 de janeiro de 1960, 106,4 mm em 29 de outubro de 1949, 106,3 mm em 24 de fevereiro de 1968, 105 mm em 25 de novembro de 1996, 103,6 mm em 29 de novembro de 1987 e 13 de novembro de 2000, 102,8 mm em 7 de fevereiro de 1944 e 100,9 mm em 5 de novembro de 2002.[14][16]