Nazwa Kantō (jap.関東) oznacza region Japonii, "położony na wschód od punktu kontroli ruchu osobowego i towarowego" o nazwie Hakone Sekisho (jap.箱根関所)[2]. W okresie Edo znajdował on się w miejscowości Hakone (jap.箱根町Hakone-machi), usytuowanej na trakcie Tōkaidō (jap.東海道) łączącym Edo (obecnie Tokio) z Kioto. W 2007 roku ukończono trwającą trzy lata rekonstrukcję tego posterunku celnego, który znajduje się nad jeziorem Ashi.
Słowo "Kantō" jest utworzone z dwóch znaków. Pierwszy z nich (関), jest czytany po sinojapońsku "kan" i w tym wypadku został zaczerpnięty ze słowa punkt kontrolny (jap.関所sekisho), gdzie jest czytany po japońsku jako "seki". Drugi znak "tō" (東) znaczy "wschód"[3].
Przez Kantō określa się popularnie obszar położony wokół Tokio, także jako przeciwstawienie nazwy Kansai (関西) czyli regionu "na zachód od punktu kontroli", a więc w odniesieniu do zachodniej Japonii.
W dniu 1 września 1923 roku region ten uległ ogromnym zniszczeniom przez wielkie trzęsienie ziemi i falę tsunami. Zginęło ponad 100 tys. ludzi.