Zainspirowany przez edukacyjny system MINIX, stworzony przez Andrew Tanenbauma, Linus poczuł potrzebę posiadania wydajnego systemu operacyjnego typu Unix. System ten musiał działać na jego domowym komputerze klasy PC. Jądro Linux tworzył głównie w wolnym czasie i przy użyciu własnego sprzętu. Pierwsza wersja została opublikowana 15 października 1991.
Z czasem Linux stał się rozległym, złożonym projektem, w którym na zasadach dobrowolności udziela się wiele osób. Obecnie Linus Torvalds przede wszystkim nadzoruje jego rozwój. Opiekę nad wieloma podsystemami Linuksa oraz stabilnymi gałęziami kodu przekazuje zaufanym współpracownikom, do których zaliczają się między innymi Alan Cox, Andrew Morton czy Marcelo Tosatti.
Jest uznawany za pragmatyka. Rozwój Linuksa traktuje jako proces ewolucyjny, kierowany potrzebami twórców i użytkowników. Jego zdaniem konstruowanie dalekosiężnych planów nie ma sensu, ponieważ nie istnieje sposób na określenie celów, które przetrwałyby próbę czasu.
Jego osobistą maskotką jest pingwin zwany Tux[4], przyjęty przez społeczność linuksową jako symbol Linuksa[5].
Linus publicznie
W odróżnieniu od wielu „ewangelistów” WiOO, Torvalds unika rozgłosu i zasadniczo odmawia komentarzy dotyczących konkurencyjnego oprogramowania, takiego jak Microsoft Windows. Niemniej jednak czasem zdarza mu się wypowiedzieć publicznie. Występuje na przykład ostro przeciwko strategii FUD wykorzystywanej w jego opinii przez niektórych twórców zamkniętego oprogramowania, takich jak Microsoft. Kiedy Craig Mundie (Senior-VP w Microsofcie) krytykował Open Source za brak innowacyjności i niszczenie własności intelektualnej, Torvalds napisał w odpowiedzi:
Zastanawiam się, czy Mundie słyszał kiedykolwiek o Izaaku Newtonie. Jest on sławny nie tylko ze względu na utworzenie podstaw mechaniki (i początki teorii grawitacji, o czym pamięta większość ludzi, włącznie z historią o jabłku), ale również z powodu stwierdzenia:
Jeśli byłem w stanie spojrzeć dalej, to tylko dlatego, że stałem na ramionach olbrzymów.
Jestem skłonny słuchać raczej Newtona niż Mundiego. Choć umarł prawie trzysta lat temu, mniej zasmradza pokój.
Innymi charakterystycznymi dla Torvaldsa stwierdzeniami są jego opinie na temat przyszłości Sun („Szczerze mówiąc, Sun jest skazany na zagładę. I nie ma to nic wspólnego z ich praktykami inżynierskimi ani stylem kodowania”[6]) i na temat zbyt wysokich cen procesorówSPARC („na miejscu Suna założyłbym sobie torbę na głowę”[potrzebny przypis]), czy określanie swojej roli w rozwoju Linuksa jako „pasterza zgrai kotów”[7].
Wyróżnienia
1996: asteroida (9793) Torvalds nazwana na cześć Linusa Torvaldsa
2001: w filmie Swordfish pojawia się postać najlepszego hakera na świecie, Fina, nazywającego się Axl Torvalds
2004: w artykule magazynu Time Linus Torvalds został nazwany „Jedną z najbardziej wpływowych osób świata”
2004: 16. miejsce w głosowaniu na 100 Największych Finów
2005: w ankiecie magazynu BusinessWeek Linus został nazwany „jednym z najlepszych managerów”
2005: nagroda im. Howarda Volluma
2006: magazyn Time nazywa Linusa jednym z rewolucyjnych bohaterów ostatnich 60 lat
Książki
Linus Torvalds, David Diamond: Just for Fun: The Story of an Accidental Revolutionary, New York, HarperBusiness, 2001 (wydanie polskie: Po prostu dla zabawy: Historia przypadkowej rewolucji, Wyd. Liber, 2002).
↑Robert McMillan: Linus Torvalds: The King of Geeks (And Dad of 3). 2012-03-20. [dostęp 2012-06-18]. Cytat: Jobs invited him to Apple’s Cupertino campus and tried to hire him. “Unix for the biggest user base: that was the pitch,” says Torvalds. The condition: He’d have to drop Linux development. “He wanted me to work at Apple doing non-Linux things,” he said. That was a non-starter for Torvalds. Besides, he hated Mac OS’s Mach kernel. (ang.).
↑Petko Manolov: Linus Torvalds wrote. 2001-11-30. [dostęp 2023-05-18]. Cytat: „Quite frankly, Sun is doomed. And it has nothing to do with their engineering practices or their coding style. Linus” (ang.).
↑Jeremy Geelan: Linus Torvalds Reveals How He Herds the Cats of the Linux Kernel. 2004-08-19. [dostęp 2009-09-24]. [zarchiwizowane z tego adresu (2013-07-31)]. Cytat: Joking that all the kernel developers would hear this remark and say, „He’s comparing us to sheep,” Torvalds changed the animal in his metaphor: „It’s more like herding cats.” (ang.).