Praktykowała jako adwokat, pracowała też w administracji parlamentu Nadrenii-Palatynatu i jako asystentka Renate Jaeger, sędzi Federalnego Trybunału Konstytucyjnego. Później orzekała jako sędzia, po czym przeszła do pracy w ministerstwie sprawiedliwości i ochrony konsumentów w rządzie krajowym Nadrenii-Palatynatu[1][4].
Zaangażowała się w działalność polityczną w ramach Socjaldemokratycznej Partii Niemiec. W latach 1994–1998 była radną dzielnicową, w latach 2005–2011 zasiadała w radzie miasta Schweich. W wyborach parlamentarnych w 2013 uzyskała mandat posłanki do Bundestagu[4]. W 2015 objęła stanowisko sekretarza generalnego SPD[1].
2 czerwca 2017 dołączyła do trzeciego rząduAngeli Merkel jako minister do spraw rodziny, osób starszych, kobiet i młodzieży[1]. Zastąpiła na tej funkcji Manuelę Schwesig[5]. W tym samym roku ponownie wybrana do niższej izby federalnego parlamentu[6]. We wrześniu 2017 objęła tymczasowo resort pracy i spraw społecznych w związku z wyborem Andrei Nahles na przewodniczącą frakcji socjaldemokratów[7].
W marcu 2018 została ministrem sprawiedliwości i ochrony konsumentów w czwartym gabinecie dotychczasowej kanclerz[8].
W wyborach z maja 2019 jako liderka listy SPD uzyskała mandat eurodeputowanej IX kadencji[9]. W związku z tym w następnym miesiącu odeszła ze stanowiska ministra[10]. Objęła funkcję wiceprzewodniczącej PE[11]. W 2020 w ramach dyskusji na temat powiązania funduszy unijnych z zasadą praworządności w wypowiedzi dla rozgłośni Deutschlandfunk miała stwierdzić, że Polskę i Węgry trzeba „finansowo zagłodzić”. Wypowiedź ta wzbudziła w Polsce spore kontrowersje i skutkowała m.in. zapowiedzią złożenia przez europosłów PiS wniosku o jej odwołanie z funkcji wiceprzewodniczącej PE. Deutschlandfunk po pewnym czasie skorygowała streszczenie rozmowy z niemiecką polityk, precyzując, że jej wypowiedź odnosiła się tylko do Węgier, a nie dotyczyła Polski[12][13][14]. W 2021 w wypowiedzi dla mediów opowiedziała się za podjęciem przez Komisję Europejską niezwłocznych działań celem zablokowania funduszy unijnych dla Węgier i Polski[15].
W 2024 ponownie otwierała listę socjaldemokratów w kolejnych wyborach europejskich, uzyskując reelekcję na kolejną kadencję[16]. Utrzymała również funkcję wiceprzewodniczącej PE[17].
