W lipcu 1999 został wybrany do Senatu jako jeden z przedstawicieli swego rodzinnego stanu Queensland. Od 2004 zasiadał w gabinecie cieni, gdzie odpowiadał za resort sprawiedliwości i ceł. Po zwycięstwie ALP w wyborach w 2007 roku stanął na czele resortu świadczeń społecznych. Po kolejnych wyborach w 2010 roku został przeniesiony na obecny urząd w resorcie rolnictwa.