João Lourenço urodził się w 1954 w Lobito jako syn pielęgniarza Sequeiry João Lourenço oraz szwaczki Josefy Gonçalves Cipriano Lourenço. Ukończył szkołę podstawową i średnią w prowincji Bié, po czym kontynuował naukę w Instituto Industrial de Luanda w Luandzie[1].
W latach 1978–1982 przebywał na szkoleniu wojskowym w ZSRR, gdzie uzyskał tytuł licencjata z historii na Akademii im. Lenina w Moskwie. Od 1982 do 1983 brał udział w działaniach wojskowych w prowincjach Kwanza Południowa, Bié i Huambo. W latach 1983–1986 pełnił funkcję pierwszego sekretarza MPLA i komisarza prowincji Moxico oraz przewodniczącego rady wojskowej w 3. regionie polityczno-wojskowym. W latach 1986–1989 był pierwszym sekretarzem MPLA i komisarzem w prowincji Benguela. Od 1989 do 1990 zajmował stanowisko szefa dyrekcji FAPLA[1].
Między 1991 a 1998 pełnił funkcję sekretarza ds. informacji w Biurze Politycznym MPLA oraz szefa klubu parlamentarnego MPLA. Od 1998 do 2003 zajmował stanowisko sekretarza generalnego MPLA oraz przewodniczącego komisji konstytucyjnej. Od 2003 do 2014 był wiceprzewodniczącym Zgromadzenia Narodowego[1]. 23 kwietnia 2014[2] objął stanowisko ministra obrony w rządzie prezydenta José Eduardo dos Santosa[1].
23 sierpnia 2016 został wybrany wiceprzewodniczącym MPLA[3]. 2 grudnia 2016 kierownictwo partii wybrało go kandydatem MPLA na stanowisko prezydenta Angoli w wyborach parlamentarnych w sierpniu 2017[4]. Przyjęta w 2010 nowa konstytucja kraju zniosła bezpośredni wybór szefa państwa, wprowadzając w zamian wybór lidera krajowej listy wyborczej zwycięskiego ugrupowania na prezydenta przez większość parlamentarną[5].
João Lourenço jest trzygwiazdkowym generałem w stanie spoczynku. Jest żonaty z Aną Afonso Dias Lourenço, z którą ma 6 dzieci. Trenował karate w stylu shōtōkan. Oprócz portugalskiego, zna również język rosyjski, hiszpański i angielski[1].