W latach 1970–1975 uczęszczał do Technikum Elektroniczno-Mechanicznego w Zespole Szkół Elektronicznych, które ukończył z tytułem technika elektronika o specjalności: elektroniczne maszyny matematyczne. Jednocześnie uczęszczał na zajęcia ogniska plastycznego w Pałacu Młodzieży.
W okresie od lipca 1980 do maja 1981 odbywał służbę wojskową w Łodzi, wraz z Markiem Sobczykiem.
Był współzałożycielem „Gruppy” i uczestniczył w jej wystawach 1982–1983. Współredagował organ Gruppy „Oj dobrze już” (1984–1988). Od 1982 pracuje jako pedagog w macierzystej uczelni. Na jesieni 1984 przebywał wraz z Markiem Sobczykiem na stypendium w Niemczech Zachodnich. W latach 90. prowadził, wspólnie z Markiem Sobczykiem i Piotrem Młodożeńcem prywatną Szkołę Sztuki w Warszawie.
W początkowym okresie twórczości tworzył obrazy abstrakcyjne, niekiedy posługując się szablonami. W latach 1986–1989 tworzył realistyczne obrazy figuralne nacechowane nastrojem surrealizmu.
W latach dziewięćdziesiątych malarstwo Modzelewskiego charakteryzowało się schematycznością ujęcia postaci ludzkich.
Wybrane wystawy
1992 – „Kunst, Europa”, Bonner Kunstverein, Bonn
1999–2000 – „Aspects – Positions. 50 Years of Art in Central Europe”, Wiedeń – Budapeszt
2001 – Irreligia, Atelier 340, Bruksela
2005 – „Kilka wątków”, Muzeum Górnośląskie, Bytom; Moskwa – Warszawa, Zachęta Narodowa Galeria Sztuki, Warszawa oraz Galeria Trietiakowska, Moskwa
2017 – „Pejzarze i uczucia”, Galeria Zderzak, Kraków
2019 – „Co oczy widziały”, Galeria Ego, Poznań
2020 – „Caritas”, Galria Zderzak, Kraków
2022 – „Jarosław Modzelewski - Kraj nad Wisłą", CSW Zamek Ujazdowski, Warszawa
