Nazwa wywodzi się z okresu kolonialnego, z końca XVI wieku[4]. Odnosiła się pierwotnie do większego regionu, obejmującego Półwysep Indyjski oraz obszary położone na wschód od niego, w tym Cejlon, Półwysep Indochiński oraz Archipelag Malajski[1][2]. Służyła odróżnieniu „właściwych” Indii od Indii Zachodnich, znajdujących się w Ameryce[4].
