Rocker ble født i byen Mainz i Tyskland. Han meldte seg inn i SPD i begynnelsen av 1890-årene, men forlot raskt partiet. Han var svært utilfreds med det han mente var dogmatiske holdninger hos sosialdemokratene. Mens han gikk i bokbinderlære kom han i kontakt med anarkistiske ideer.
I 1893 måtte han som opposisjonell rømme landet, og han emigrerte til Paris. Der ble han værende til 1895. Senere reiste han til London, nærmere bestemt til Whitechapel. Der bodde han i det jødiske kvarteret og ble etter hvert aktiv i anarkistbevegelsen.
Rocker begynte å skrive for den jiddisch-språklige avisen Det frie ordet. I starten skrev han på tysk og fikk andre til å oversette tekstene, men etter hvert lærte han jiddisch selv. Senere gav han ut Arbeidervennen (på jiddisch Arbeter-Fraynd). Denne avisen skulle bli organ for en føderasjon av jødiske anarkister som ble grunnlagt i Whitechapel i 1902. Rocker repressenterte denne bl.a. under den internasjonale anarkistkongressen i Amsterdam.
Under første verdenskrig ble han som tysker internert i England, og avisen ble forbudt. Etter krigen reiste han tilbake til Tyskland der han samarbeidet med den gryende anarkosyndikalistiske bevegelsen. I 1922 spilte han en sentral rolle i grunnleggelsen av Internasjonale Arbeiderassosiasjon (IAA), der han ble en av sekretærene.
Hans tekst «Der Bankrott des russischen Staatskommunismus» (1921) inneholdt en skarp anti-leninistisk kritikk av sovjetregimet. I tiden som fulgte kom en rekke brosjyrer med tekster av Rocker ut på forlaget Der Syndikalist – Fritz Kater.
Etter den nasjonalsosialistiske maktovertakelsen i 1933 forlot Rocker Tyskland for siste gang. I sitt eksil i USA skrev han ferdig sitt viktigste verk, Nationalism and Culture, i 1937. Etter andre verdenskrig gikk han inn for en mer pragmatisk linje i anarkistbevegelsen, noe som førte til en del kritikk fra egne rekker.
Han var resten av sitt liv (i USA) aktiv som frihetlig forfatter. Noam Chomsky regner Rocker som en av sine største litterære inspirasjonskilder.
Referanser
^Gran Enciclopèdia Catalana, Gran Enciclopèdia Catalana-ID 0056242[Hentet fra Wikidata]
^abSocial Networks and Archival Context, SNAC Ark-ID w6765hnp, besøkt 9. oktober 2017[Hentet fra Wikidata]
^Autorités BnF, BNF-ID 119223326, besøkt 10. oktober 2015[Hentet fra Wikidata]
