Nuon Chea ble født av kinesisk-kambodsjanske foreldre. Nuons far het Lao Liv og drev med handel og dyrket mais. Moren het Dos Peanh og var skredder. Ifølge et intervju med en japansk forsker i 2003 sa Nuon Chea at Liv var kineser, mens Peanh var datter av en kinesisk innvandrer fra Shantou og hans khmer-hustru.[5]
Som barn ble Nuon Chea oppdradd etter både kinesiske og kambodsjanske skikker. Familien gikk til et theravadabuddhistisk tempel for å be, men fulgte også kinesisk folkereligiøse skikker til kinesisk nyttår og qingmingfesten. Nuon Chea begynte på skolen som syvåring og ble undervist i thai, fransk og khmer.[5] Han studerte rettsvitenskap ved Thammasat-universitetet i Bangkok, der han ble medlem av Thais Kommunistiske parti.[3]
Røde Khmer
I 1951 ble han medlem av det indokinesiske kommunistpartiet. Han fortsatte senere i Kampucheas kommunistparti, mer kjent som Røde Khmer, der han gjorde en rask karriere.
Under Røde khmer-styret fra 1975 til 1979 var han Pol Pots nærmeste mann.[6] I perioden 1976–1977 var han formelt regjeringssjef. Nuon Chea holdt seg riktignok ofte i bakgrunnen, men gikk for å være en hard mann uten skrupler.
Overgivelse, rettssaker
Sammen med andre av de øverste, tidligere rødekhmerlederne overgav Nuon Chea seg i desember 1998 til de kambodsjanske myndigheter etter forhandlinger. Statsminister Hun Sen besluttet at det ikke skulle reises tiltale mot Nuon Chea, til tross for at hans rolle i de forbrytelser som var funnet sted under kommuniststyret var omfattende dokumentert. Chea kunne dermed leve som en fri mann i sitt hjem i Pailin, som ligger sørvest i landet og nær grensen til Thailand. Det gjorde han til 19. september 2007. Han ble da arrestert i sitt hjem og ført til Phnom Penh, der han skulle stilles for den internasjonale domstolen i Kambodsja.[7] Den 7. august 2014 ble Chea dømt til fengsel på livstid.[8] Denne dommen anket han i september 2014. Han mente det hadde vært en urettferdig prosess, der viktige vitner ikke var blitt tillatt ført.[9] Straffen ble opprettholdt av Høyesterett i november 2016.
