North American X-15 var et eksperimentelt rakettfly utviklet av North American Aviation Inc., og som fløy første gang 8. juni1959. Flyet satte en rekke farts- og høyderekorder, og 8 piloter fikk «astronautvingen» etter testflyvninger i stor høyde. To av flygerne i X-15-programmet, Neil Armstrong og Joe Engle, ble seinere astronauter i NASAs romfartsprogram, og erfaringene med flyet kom til nytte for både Apollo- og romfergeprogrammet.
Beskrivelse og tekniske detaljer
North American X-15Cockpit
North American bygde tre X-15, henholdsvis X-15-1 (serienummer 56-6670), X-15-2 (serienummer 56-6671) og X-15-3 (serienummer 56-6672). Flyet hadde en lengde på 15,32 m og hadde et vingespenn på 6,80 m. Brutto vekt var på 14.186 kg. En spesiell legering kalt Inconel X ble brukt i konstruksjonen av flyet for å motstå opphetning i høy hastighet. X-15 var utstyrt med en Thiokol XLR-99 rakettmotor med en skyvekraft på 222,5 kN.
X-15 programmet 1959-1968
X-15 programmet, som var et samarbeid mellom NASA, det amerikanske flyvåpen, marinen og North American, var aktivt mellom 1959 og 1968. Programmet skulle utforske problemstillinger ved hypersonisk flyvning, og en rekke data ble samlet inn som skulle komme romprogrammet til NASA til gode. X-15-2 ble det første som fløy for egen maskin, den 17. september1959, men med en XLR-11 rakettmotor fordi XLR-99 fremdeles ikke var klar for bruk, X-15-2 skulle også bli den første til å fly med rakettmotoren XLR-99 den 15. november1960. X-15-1 var også aktiv på dette tidspunktet, men X-15-3 ble forsinket av en eksplosjon under en testkjøring av motoren på bakken og fløy først 20. desember1961 med Neil Armstrong bak spakene.
X-15-2, som da hadde blitt oppgradert og fått betegnelsen X-15A-2 fløy siste gang 3. oktober1967. Flyet satte denne dagen en uoffisiell fartsrekord med hele 7274 km/t, men ble påført skader som gjorde at det aldri ville fly igjen. X-15-3 gikk tapt i en ulykke 15. november1967. X-15-1 fortsatte programmet som eneste gjenværende fly gjennom 1968 og foretok sin siste flygning 24. oktober1968.
12 flygere gjennomførte totalt 199 flygninger med X-15 mellom 1959 og 1968.[1]
Neil Armstrong foran X-15 nr. 1
Rekorder
X-15 satte en rekke farts- og høyderekorder de årene det var aktivt. Fartsrekorden på 7274 km/t ble slått av romfergen Columbia i 1981, men høyderekorden satt av X-15-3 17. juli1962 på 95.936 m er offisiell og står fremdeles. En uoffisiell høyderekord på 107.960 m ble satt 22. august1963
