Umiddelbart etter sin tiltreden som konge av Italia, fremsatte Ludvig lite fremgangsrike krav på keisermakten. Men i 850 ble han kronet til medkeiser av pave Leo IV. Kort deretter giftet han seg med sin kusine Engelberga, datter til Ludvig den tyske, hvorpå han alene kunne styre i Italia. Han bekjempet sarasenerne, opphevet anklager mot paven, ordnet en riksdag i Pavia og ved sin fars død i september 855 ble han alenekeiser.
Ved delingen av Lothars velde fikk Ludvig ingen territorier utover dem han allerede hersket over i Italia. Misfornøyd med dette allierte han seg med Ludvig den tyske mot sin egen bror Lothar II, konge i Lotharingia, og Karl den skallete. Ludvig klarte imidlertid å sikre utnevelsen av pave Nikolas I i 858 og kunne deretter forsones med sin bror i bytte mot støtte til Lothars forsøk på å skilles fra sin hustru Teutberga.
I 863 døde hans bror Karl, og Ludvig ervervet kongedømmet Provence. I 864 havnet han på kollisjonkurs med paven på grunn av sin brors skilsmisse, og Ludvig valgte å støtte de erkebiskoper som pave Nikolus hadde avsatt da de ugyldighetserklærte ekteskapet. Ludvig stod med sin armé utenfor Roma i februar 864 men ble da rammet av alvorlig feber og inngikk istedet en fredelig løsning med paven.
Ludvigs anstrengelser om å skape orden i Italia var fremgangsrike både mot halvøyas stormfulle fyrster og sarasenerne som herjet i de sørlige delene. I 866 fordrev han inntrengerne, men ettersom han manglet en flåte kunne han ikke sluttføre felttoget. I 869 inngikk han en allianse med den bysantinske keiser Basileios I som sendte ham noen skip, hvorved ham med dem inntok sarasenenes Bari i 871.
Ludvigs bror Lothar døde i 869, og ettersom Ludvig var opptatt av krigen i det sørligere Italia kunne han ikke forhindre oppdelingen av Lotharingia mellom Ludvig den tyske og Karl den skallede. Misunnelse oppstod mellom Ludvig og Basileios etter seieren i Bari og i et svar på en forulempelse fra den østromerske keiser forsøkte Ludvig å rettferdige sine krav på den keiserlige tittel.
Ludvig hadde trukket seg tilbake til Benevento for å forberede ytterligere felttog da han forræderisk ble angrepet, ranet og fengslet i sitt palass av Adeichis, fyrste av Benevento, i august 871. Etter en måned begynte nye sarasenske røverbander å velte inn i landet og Ludvig ble derfor sluppet fri mot løftet om å ikke hevnes og aldri la sine arméer innta Benevento. Tilbake i Roma ble han fridd fra sitt løfte og kronet for annen gang til keiser av pave Hadrian II den 18. mai872.
Ludvig beseiret på nytt sarasenerne og drev dem ut fra Capua, men forsøkene på å hevne seg på Adeichis mislyktes han med.
Ludvig var en usedvanlig hersker, og om ham ble det sagt:[av hvem?] «På hans tid rådde god fred, ved det at hver og en kunne gledes ves sin egen eiendom»
Referanser
^abcdefLa Préhistoire des Capétiens, side(r) 267-269[Hentet fra Wikidata]
^ The Peerage person ID p10321.htm#i103206, besøkt 7. august 2020[Hentet fra Wikidata]
^abcdefghLa Préhistoire des Capétiens, side(r) 262-267[Hentet fra Wikidata]
^La Préhistoire des Capétiens, side(r) 269-270[Hentet fra Wikidata]
^La Préhistoire des Capétiens, side(r) 269[Hentet fra Wikidata]