John Gordon MacWilliam bodde midlertidig i Sudan og Sør-Rhodesia som ungdom på grunn av farens militære offisertjeneste. Etter å ha gått på barneskolen i Sussex gikk han på militærskoler. Han fikk offisersutdannelse ved Royal Military Academy Sandhurst.[2] Den 20. desember 1968 ble han kommisjonert inn i Queen's Regiment i den britiske hær som sekondløytnant.[2] Han ble forfremmet til løytnant den 20. juni 1970,[3] og til kaptein den 20. desember 1974.[4]
Etter å ha gått på Staff College i Camberley ble han forfremmet til major den 30. september 1981.[6] Han avsluttet sin tjeneste i den britiske hær den 21. august 1984.[5] Hans tjenestetid hadde blant annet bragt ham til Nord-Irland under The Troubles,[6] og til Oman.[7]
Deretter sluttet han seg til det misjonskongregasjonen De hvite fedre og studerte filosofi ved ordenens misjonsinstitutt i London fra 1984 til 1986. Etter spiritualitetsåret studerte han i Maghreb, spesielt i Tunisia, fra 1987 til 1989, og fullførte teologistudiene i London fra 1989 til 1992. I løpet av denne tiden avla han sine siste løfter i desember 1991 og ble ordinert til diakon i samme måned av Westminsters hjelpebiskop James Joseph O'Brien.
Etter ordinasjonen tok han islamstudier ved Det pavelige instituttet for arabiske og islamske studier i Roma fra 1992 til 1995. Deretter virket han i Algerie til 2008 og deretter i Tunisia til 2015 i ulike funksjoner. Fra 2015 var han provinsial i sin orden for Nord-Afrika.[8]
Biskop av Laghouat
Den 16. mars 2017 utnevnte pave Frans ham til biskop av Laghouat.[8] Den emeriterte apostoliske nuntius til Egypt, erkebiskop Michael Louis Fitzgerald M.Afr., bispeviet ham den 20. mai samme år ved Our Lady Help of Christians Church ved Worth Abbey i Turners Hill i West Sussex. Medkonsekratorer var erkebiskopen av Tunis, Ilario Antoniazzi og MacWilliams forgjenger i Laghouat, biskop Claude Rault M.Afr.
