Mote gikk i 1943 (under annen verdenskrig) inn i U.S. Army Air Force men kunne ikke bli pilotutdannet av medisinske grunner. Ettersom han året før hadde tatt et kurs i kinesisk på college, sendte militæret ham til Harvard University der han studerte kinesisk under John K. Fairbank et års tid. I 1944 sluttet han seg til Office of Strategic Services (forløperen til CIA), og tjenestegjorde i Kina-Burma-India-sektoren til 1946.
Etter krigen ble han innskrevet ved Nanjinguniversitetet og tok i 1948 en grad i kinesisk historie der. Da det kinesiske kommunistparti kom til makt i 1949 arbeidet Mote som språkoffiser ved den amerikanske ambassade. Han måtte forlate Kina i 1950, og fortsatte sine studier i USA og fullførte med doktorgrad fra University of Washington i Seattle i 1954. Han ble ansatt av Princeton University to år etter, og forble der frem til noen få år før sin død. Han underviste frem til 1987.
I 1980 kom professor Twitchett til Princeton, og de to samarbeidet tett de følgende åtte år. Begge hadde arbeidet i etterretningstjenester under andre verdenskrig. De ble redaktører for bind 7 og 8 av The Cambridge History of China.
Mot slutten av sitt liv publiserte Mote det massive verket Imperial China 900-1800 (1999), som oppsummerer, og tildels oppdaterer, bindene 5, 6, 7, 8 og 9 av The Cambridge History of China.
