Han tok hovedfag i historie i 1978 på en oppgave om Christiania Arbeidersamfund 1864-1896,[2] og doktorgrad om fagorganisering i hovedstaden samme emne i 1987.[3]
I 1991 sammenfattet han sitt syn på arbeiderbevegelsens historie siste hundreår gjennom den korte boka Arbeiderklassens vekst og fall: hovedlinjer i 100 års norsk historie. Olstad skrev første bind i LOs organisasjonshistorie som omhandlet tiden fra dannelsen til den første Hovedavtalen 1899-1935 og har også skrevet første bind av Norsk Sjømannsforbunds historie. I 1999 utga han en biografi om Einar Gerhardsen.
Han har også skrevet historieverk om andre emner enn arbeiderhistorie: Han var forfatter av bind to av Sandefjords historie. Sammen med Stein Tønnesson skrev han tobindsverket Norsk idretts historie.[4]
I sin bok Det farlige demokratiet hevder Olstad at det ikke var begivenhetene i 1814, men Venstre og arbeiderbevegelsens kamp for allmenn stemmerett som representerte det virkelige demokratiske gjennombruddet i norsk historie.[5][6]
^Finn Olstad Medlemmene i Christiania Arbeidersamfund 1864-1896: en analyse av medlemssammensetningen og medlemsrekruttering Hovedoppgave i historie – Universitetet i Oslo, 1978
^Finn Olstad Kamp mot kapitalen: om fagorganiserte arbeidere i Kristiania ca. 1880-1895