Van 1944 tot mei1945 werd hij door de nazi-autoriteiten gevangengehouden vanwege het oprichten van een jeugdbeweging. In 1945 werd hij lid van de Liberaldemokratische Partei Deutschlands (LDPD), de Oost-Duitse variant van de West-Duitse FDP. In 1946 richtte Gerlach een FDJ-afdeling in Leipzig op. Van 1947 tot 1952 was hij lid van de volksvertegenwoordiging van Saksen. Vanaf 1949 was hij tevens lid van de Volkskammer van de DDR voor de LDPD. Van 1952 tot 1954 was Gerlach plaatsvervangend-burgemeester van Leipzig en tevens vicevoorzitter van de gemeenteraad aldaar. In 1964 promoveerde hij in de rechten.