Koning Jabin van Kanaän en zijn legeraanvoerder Sisera hadden de Israëlieten twintig jaar onderdrukt. De richter en profetes Debora trok tegen hen ten strijde. Het leger van Sisera werd verslagen. Sisera zocht een toevlucht in de tent van Jael. Toen hij daar in slaap was gevallen, sloeg Jael hem met een tentharing door de slapen.
Volgens de joodse traditie was Jaël een bekeerling tot het jodendom.