Dashiell verliet de school toen hij dertien jaar oud was, en reisde en werkte vervolgens in de Verenigde Staten. Na de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) was hij gedurende acht jaar een privédetective, een ervaring die veel van het materiaal voor zijn romans leverde. De eerste twee, Red Harvest (1929) en The Dain Curse (1929) werden meteen een succes. In The Maltese Falcon uit 1930 introduceerde Hammett zijn bekendste personage, Sam Spade, het prototype van de harde detective waarmee Dashiell de trend zette.
Dashiell Hammetts carrière als schrijver begon in 1922 met de publicatie van The Parthian Shot, een heel kort verhaal dat in het literair tijdschriftThe Smart Set werd gepubliceerd. In totaal publiceerde hij 60 korte verhalen, 5 romans - waaronder The Maltese Falcon en The Thin Man - een paar gedichten, en een aantal non-fictiewerken en boekbesprekingen. Vanaf 1934 tot aan zijn dood in 1961 schreef Hammett nog maar weinig. Hij rustte op zijn lauweren, leed aan alcoholisme en tuberculose (waarvoor hij al in 1919 gehospitaliseerd was), en werd een notoir rokkenjager. Door het verkopen van de filmrechten op zijn boeken kon hij een luxueus leven leiden. In 1937 verwierf Metro-Goldwyn-Mayer de rechten voor The Thin Man bijvoorbeeld voor 40.000 dollar, en in 1957 stelde de rechtbank zijn belastingverplichting in op een bedrag van 140.795,96 dollar.
Trivia
Het nummer Continental Op van de Ierse muzikant Rory Gallagher, op het album Defender (1987), is een verwijzing naar een personage uit de romans van Hammett.