Patriarch Athenagoras I werd geboren als Aristokles Spyrou (Grieks: Αριστοκλής Σπύρου) in het dorpje Vasilikon in de Griekse landstreek Epirus. Hij werd in 1910 tot priester gewijd en werkte aanvankelijk als secretaris voor de Heilige Synode van Griekenland. In 1913 werd hij verkozen tot metropoliet van Korfoe en in 1930 werd hij door de Heilige Synode benoemd tot aartsbisschop van Noord- en Zuid-Amerika.