Pada November 2012, Angkatan Pertahanan Israel melancarkan Operasi Tiang Pertahanan (Ibrani: עַמּוּד עָנָן, ʿAmúd ʿAnán, secara harfiah: "Tiang Awan") yang merupakan kempen lapan hari di Semenanjung Gaza yang ditadbir Hamas, yang bermula pada 14 November 2012 dengan pembunuhan Ahmed al-Ja'bari, ketua sayap ketenteraan Hamas oleh serangan udara Israel.
Operasi itu didahului oleh tempoh dengan beberapa serangan responsif Israel-Palestin. Menurut kerajaan Israel, operasi itu bermula sebagai tindak balas kepada pelancaran lebih 100 roket di Israel dalam tempoh 24 jam, serangan oleh tentera Gaza ke atas jip peronda tentera Israel dalam sempadan Israel, dan letupan menyebabkan oleh IED, yang berlaku berhampiran tentera Israel, di sebelah Israel di terowong yang melalui di bawah penghalang Tebing Barat Israel. Kerajaan Israel menyatakan bahawa tujuan operasi ketenteraan adalah untuk menghentikan serangan roket terhadap sasaran awam yang berasal dari Semenanjung Gaza dan untuk mengganggu keupayaan pertubuhan militan. Rakyat Palestin menyalahkan kerajaan Israel atas peningkatan keganasan, menuduh IDF melakukan serangan ke atas orang awam Gaza pada hari-hari sebelum operasi itu. Mereka menyebut sekatan ke atas Semenanjung Gaza dan pendudukan Tebing Barat, termasuk Baitulmaqdis Timur, sebagai punca serangan roket.
Semasa operasi itu, IDF mendakwa telah menyerang lebih daripada 1,500 tapak di Semenanjung Gaza, termasuk landasan pelancar roket, depoh senjata, kemudahan kerajaan, dan blok pangsapuri. Menurut laporan UNHCR, 174 rakyat Palestin terbunuh dan ratusan cedera. Ramai keluarga telah berpindah. Satu serangan udara membunuh sepuluh ahli keluarga al-Dalu. Beberapa mangsa Palestin berpunca daripada roket Palestin yang salah tembak mendarat di dalam Semenanjung Gaza. Lapan rakyat Palestin dihukum bunuh oleh anggota Briged Izzuddin Al-Qassam kerana didakwa bekerjasama dengan Israel.
Semasa operasi itu, Hamas, Briged Izzuddin Al-Qassam dan Jihad Islam Palestin (JIP) memperhebatkan lagi serangan roket mereka ke atas bandar dan pekan Israel, dalam kod operasi bernama Operasi Batu Tanah Liat Bakar (Bahasa Arab: حجارة سجيل, ḥijārat sijīl) dengan Briged al-Qassam menembak lebih 1,456 roket ke Israel, dan tambahan 142 yang jatuh di dalam Gaza sendiri. Kumpulan tentera Palestin menggunakan senjata termasuk Fajr-5 buatan Iran, roket Grad buatan Rusia, Qassam, dan mortar.Sebahagian daripada senjata ini ditembakkan ke Rishon LeZion, Beersheba, Ashdod, Ashkelon dan pusat penduduk yang lain. Tel Aviv diserang buat kali pertama sejak Perang Teluk 1991, dan roket ditembak ke Baitulmaqdis. Roket itu membunuh tiga orang awam Israel dalam satu serangan langsung di sebuah rumah di Kiryat Malachi. Menjelang akhir operasi, enam orang Israel telah terbunuh, dua ratus empat puluh cedera, dan lebih daripada dua ratus telah dirawat kerana kecemasan oleh Magen David Adom. Kira-kira 421 roket telah dipintas oleh sistem pertahanan peluru berpandu Iron Dome Israel, 142 lagi jatuh di Gaza sendiri, 875 jatuh di kawasan lapang, dan 58 mengenai kawasan bandar di Israel. Sebuah bas di Tel Aviv dibom oleh seorang Arab-Israel, mencederakan 28 orang awam.
Kanada, Jerman, United Kingdom, Amerika Syarikat, dan negara-negara Barat lain menyatakan sokongan terhadap apa yang mereka anggap sebagai hak Israel untuk mempertahankan diri, atau mengutuk serangan roket Qassam ke atas Israel. China, Iran, Rusia, Mesir, Turki, dan beberapa negara Arab dan Islam lain mengutuk operasi Israel. Majlis Keselamatan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu mengadakan sesi tergempar mengenai situasi itu, tetapi tidak mencapai keputusan. Selepas beberapa hari rundingan antara Hamas dan Israel, gencatan senjata yang ditengahkan oleh Mesir telah diumumkan pada 21 November. Kedua-dua pihak mendakwa kemenangan. Israel berkata bahawa ia telah mencapai matlamatnya untuk melumpuhkan keupayaan melancarkan roket Hamas, manakala Hamas menyatakan bahawa pilihan Israel untuk menyerang Gaza telah berakhir. Menurut Human Rights Watch, kedua-dua pihak melanggar undang-undang perang semasa pertempuran.
Walaupun nama Inggeris rasmi operasi itu ialah Pillar of Defense, nama Ibrani diterjemahkan sebagai Pillar of Cloud. Eytan Buchman, ketua meja media Amerika Utara IDF, menjelaskan bahawa penggunaan ini merujuk kepada Tiang Awan dalam Alkitab yang melindungi orang Israel semasa Keluaran dan membimbing mereka ke Tanah Perjanjian (Keluaran 13:21–22). Alkitab Ibrani dan Perjanjian Baru menghuraikan kisah itu, dengan menyatakan bahawa Tiang Awan melindungi orang Israel daripada anak panah dan lastik orang Mesir. Analoginya adalah dengan Angkatan Pertahanan Israel, yang melindungi rakyat Israel daripada serangan roket.
Hamas melabelkan tindakannya sebagai "Operasi Batu Syal" (Qur'an 105:4).
Genting Gaza ditakrifkan oleh garis Gencatan Senjata 1949 berikutan Perang Arab-Israel 1948. Kira-kira 1.1 daripada 1.5 juta penduduk Gaza didaftarkan sebagai pelarian daripada perang. Mesir menduduki Gaza dari 1948 hingga 1967 dan dengan Perang Enam Hari Israel menjadi kuasa pendudukan.
Pada Februari 2005 Israel, Pihak Berkuasa Palestin, Hamas dan Jihad Islam Palestin komited untuk gencatan senjata, yang menurut beberapa tanda berakhir dengan Intifadah al-Aqsa. Ada yang meletakkan tarikh tamat lebih awal pada Oktober 2004 Lain-lain menandakan kematian Yasser Arafat pada November 2004 dan kebangkitan Hamas seterusnya sebagai menandakan berakhirnya konflik tempoh utama yang merupakan intifadah Al-Aqsa. Bagaimanapun, pengeboman berani mati Palestin terhadap Israel berterusan berikutan gencatan senjata Februari. Schachter, menangani pelbagai pilihan tarikh akhir, menunjukkan penurunan progresif dalam pengeboman berani mati bermula pada tahun 2004 dan memuncak pada tempoh akhir yang tidak ditentukan pada tahun 2005. Pada 17 Mac 2005, 13 puak utama Palestin, termasuk Hamas dan Jihad Islam Palestin bersetuju untuk terikat dengan perjanjian Februari, dengan syarat pemberhentian operasi ketenteraan Israel.
Serentak dengan Intifada al-Aqsa (2000–2005), perdana menteri Israel Ariel Sharon mencadangkan pemecatan Israel dari Gaza pada tahun 2003, yang telah diluluskan oleh kerajaan Israel pada Jun 2004, dan Knesset pada Februari 2005. Pelan pengeluaran unilateral telah dilaksanakan pada tahun Ogos 2005 dan siap pada September 2005. Namun begitu, ICRC PBB dan pelbagai pertubuhan hak asasi manusia menganggap Israel masih menjadi kuasa pendudukan de facto kerana kawalannya ke atas sempadan Gaza, ruang udara dan perairan wilayah.
Pada tahun berikutnya (2006) Hamas memenangi majoriti kerusi dalam pilihan raya perundangan Palestin. Keputusan ini mengejutkan Israel dan Amerika Syarikat yang telah menjangkakan kembalinya pembangkang Fatah kepada kuasa dan, bersama-sama dengan Kuartet, mereka menuntut Hamas menerima semua perjanjian sebelumnya, mengiktiraf hak Israel untuk wujud, dan meninggalkan keganasan. Apabila Hamas enggan, mereka memotong bantuan kepada Pihak Berkuasa Palestin. Pada pertengahan 2006 seorang askar Israel telah ditangkap oleh Hamas dalam serbuan rentas sempadan. Amerika Syarikat dan Israel, sebagai tindak balas kepada langkah Fatah pada Oktober 2006 untuk membentuk kerajaan perpaduan dengan Hamas, cuba membatalkan pilihan raya dengan mempersenjatai dan melatih Fatah untuk menggulingkan Hamas di Gaza. Pada Jun 2007 Hamas mengambil alih sepenuhnya Gaza dengan kekerasan.
Israel kemudiannya mendefinisikan Gaza sebagai "wilayah bermusuhan" yang bukan merupakan sebahagian daripada negara berdaulat dan meletakkan Gaza di bawah sekatan ekonomi dan politik yang menyeluruh, yang juga menafikan akses kepada satu pertiga daripada tanah pertaniannya dan 85% kawasan nelayannya. Ia telah membawa kepada kerosakan ekonomi yang besar dan masalah kemanusiaan di Gaza. Konsensus besar institusi antarabangsa adalah bahawa sekatan adalah satu bentuk hukuman kolektif dan menyalahi undang-undang. Israel berpendapat bahawa sekatan itu adalah sah dan perlu untuk mengehadkan serangan roket Palestin dari Semenanjung Gaza ke atas bandar-bandarnya dan untuk menghalang Hamas daripada mendapatkan senjata lain.
Pada akhir Disember 2008, beberapa siri peningkatan memuncak dengan Israel melancarkan serangan udara dan tentera laut ke atas Gaza dan beberapa hari kemudian, pencerobohan darat. Konflik itu mengakibatkan antara 1,166 dan 1,417 rakyat Palestin dan 13 kematian Israel (4 akibat tembakan mesra), dengan kerosakan ketara pada infrastruktur di Gaza. Ia berakhir dengan gencatan senjata unilateral oleh Israel, diikuti oleh Hamas mengisytiharkan gencatan senjata selama seminggu.
Selepas peningkatan 2008–2009 kedua-dua pihak memerhatikan gencatan senjata tidak rasmi dan tidak selesa, walaupun tembakan roket dari Gaza tidak pernah berhenti sepenuhnya dan Israel melakukan serbuan di Gaza. IDF mencatatkan peningkatan yang berterusan dalam bilangan roket yang dilepaskan ke selatan Israel oleh kumpulan tentera di Gaza. Menjelang 2011, terdapat 680, dan pada 2012, 797 (sehingga 13 November). Hamas menuntut Israel menamatkan sekatan tentera laut di pantai Gaza sebagai syarat untuk menamatkan tembakan roket. Menurut kumpulan hak asasi manusia Israel, B'Tselem, pasukan keselamatan Israel membunuh 273 rakyat Palestin di Genting Gaza antara penghujung Operasi Cast Lead dan 30 Oktober 2012, 113 daripadanya adalah orang awam yang tidak mengambil bahagian dalam permusuhan.
Menurut pegawai keselamatan Israel, Hamas, dengan bantuan pakar teknikal Iran dan kerajaan Sudan, menyeludup masuk ke dalam roket Fajr-5 buatan Iran di Gaza dengan jarak yang semakin meningkat dan membawa maut, menempatkan daerah tengah Israel yang berpenduduk tinggi, dan kawasan metropolitan lain dalam jarak. Bagaimanapun, komander Pengawal Revolusi Iran, Mejar Jeneral Mohammad Ali Jafari menyatakan "Kami tidak menghantar apa-apa senjata ke Gaza kerana ia berada di bawah sekatan, tetapi kami berbesar hati untuk mengumumkan bahawa kami memberi mereka teknologi bagaimana membuat Fajr- 5 peluru berpandu." Sementara itu, Ali Larijani berkata Iran "berbesar hati" untuk membantu Hamas Gaza dengan "aspek material dan ketenteraan". Terdapat kira-kira 35,000 tentera Palestin di Gaza. Israel, yang menerima berbilion dolar bantuan ketenteraan daripada AS, mempunyai tentera kerahan seramai 175,000, dengan 450,000 dalam simpanan dilengkapi dengan sistem senjata moden termasuk pengebom pejuang F-16, kapal senapang Menurut pegawai keselamatan Israel, Hamas, dengan bantuan pakar teknikal Iran dan kerajaan Sudan, menyeludup masuk ke dalam roket Fajr-5 buatan Iran di Gaza dengan jarak yang semakin meningkat dan membawa maut, menempatkan daerah tengah Israel yang berpenduduk tinggi, dan kawasan metropolitan lain dalam jarak. Bagaimanapun, komander Pengawal Revolusi Iran, Mejar Jeneral Mohammad Ali Jafari menyatakan "Kami tidak menghantar apa-apa senjata ke Gaza kerana ia berada di bawah sekatan, tetapi kami berbesar hati untuk mengumumkan bahawa kami memberi mereka teknologi bagaimana membuat Fajr- 5 peluru berpandu." Sementara itu, Ali Larijani berkata Iran "berbesar hati" untuk membantu Hamas Gaza dengan "aspek material dan ketenteraan". Terdapat kira-kira 35,000 militan Palestin di Gaza. Israel, yang menerima berbilion dolar bantuan ketenteraan daripada AS, mempunyai tentera kerahan seramai 175,000, dengan 450,000 dalam simpanan dilengkapi dengan sistem senjata moden termasuk pengebom pejuang F-16, kapal senapang helikopter Apache dan kereta kebal Merkava.
Beberapa faktor bertindak meningkatkan ketegangan antara Israel dan Hamas.
Israel menyekat penangkapan ikan di Gaza kerana bimbang bot nelayan itu boleh digunakan untuk menyeludup senjata dan seludup lain. Pusat Hak Asasi Manusia Palestin melaporkan 92 serangan Israel dalam zon 3 batu terhadap nelayan Palestin pada separuh pertama 2012 dengan 43 lelaki ditangkap, 18 bot dirampas dan 4 kali peralatan rosak dan dirampas. Israel telah mengenakan zon penangkapan ikan terhad, mengehadkan nelayan Gaza untuk menangkap ikan dalam lingkungan tiga batu nautika dan bukannya dua puluh yang ditetapkan dalam Perjanjian Oslo. Perikanan menyediakan Gaza dengan sebahagian besar pengeluaran makanannya dan menyediakan lebih daripada 12,000 pekerjaan. Menurut Amira Hass, Tentera Laut Israel secara rutin menembak nelayan Palestin, kadangkala menahan dan memindahkan mereka untuk soal siasat kecil di pejabat perkhidmatan keselamatan Shin Bet di Ashdod.
Menurut Pusat Hak Asasi Manusia Palestin, pada Julai dan Ogos, 11 serangan Israel berlaku dan 2 nelayan telah ditahan. Satu bot telah dirampas. Pada 28 September 2012, tentera Israel memasuki Semenanjung Gaza dan menyerang sekumpulan nelayan Palestin yang sedang memancing di pantai berhampiran sempadan, mencederakan salah seorang daripada mereka dan mencederakan saudaranya yang maut. Tentera Israel berkata mereka telah melepaskan tembakan ke arah dua rakyat Palestin yang telah memasuki zon larangan berhampiran penghalang keselamatan. Keluarga nelayan yang terbunuh berkata bahawa nelayan pernah menangkap ikan di sana dan askar tahu siapa mereka dan biasa memerhatikan nelayan Palestin. Dalam satu daripada 11 serangan lain pada September, Tentera Laut Israel dilaporkan cuba menenggelamkan dua bot nelayan. Pada bulan Oktober, PCHR mendokumentasikan 11 serangan Israel terhadap nelayan di mana 8 nelayan telah ditangkap semasa menangkap ikan kira-kira 2 batu dari pantai. Dua bot nelayan dan peralatan dirampas.
Juga pada Oktober 2012, terdapat beberapa serangan bersama Israel-Palestin, setiap satu tindak balas kepada tindak balas/serangan sebelumnya oleh pihak lain. Petani Palestin menuduh tentera Israel melepaskan tembakan ke arah mereka dan ke atas aktivis tempatan dan antarabangsa semasa mereka menuai buah zaitun berhampiran sempadan di utara Semenanjung Gaza. Israel berkata tentera tidak mempunyai rekod serangan di kawasan itu. Kumpulan Palestin menanam bom di sepanjang sempadan dan menyerang petani Israel dengan roket. Menurut ringkasan oleh Shin Bet, 92 serangan berasingan berlaku pada Oktober 2012, dengan 171 roket dan peluru mortar ditembak terhadap Israel. Kumpulan Gaza mendakwa bertindak balas terhadap serangan Israel yang telah membunuh atau mencederakan orang awam dan tentera.
Sebuah kilang senjata di Khartoum, Sudan, yang didakwa telah mengambil bahagian dalam penyeludupan senjata ke Hamas, meletup pada 23 Oktober 2012. Kerajaan Israel enggan sama ada mengesahkan atau menafikan penglibatannya, walaupun letupan itu dipercayai secara meluas sebagai serangan jarak jauh, oleh Tentera Udara Israel.
Pada 24 Oktober, selepas seminggu di mana berpuluh-puluh roket melanda Israel dan Israel melakukan serangan terhadap sasaran tentera di Gaza, 80 roket dan mortar ditembak dari Semenanjung Gaza ke selatan Israel dalam tempoh 24 jam. Tiga puluh dua peluru berpandu mengenai wilayah Lakhis dan 28 di barat Negev. Serangan roket di kawasan pertanian di wilayah Eshkol mencederakan dua pekerja Thai. Awal hari itu tiga anggota skuad pelancar roket Palestin telah terbunuh oleh serangan udara, dan kereta kebal Israel telah membalas tembakan di tapak pelancaran di Gaza. Hamas berjanji untuk "terus membawa senapang...sehingga pembebasan Palestin dan kekalahan pendudukan." Pada 25 Oktober, gencatan senjata didakwa telah dirundingkan oleh Mesir, tetapi kewujudan sebarang gencatan senjata dipertikaikan oleh kedua-dua pegawai Israel dan Palestin. Walaupun pencerobohan berterusan pada hari-hari berikutnya, tiada lagi kemalangan jiwa di kedua-dua pihak sehingga 2 November.
Pada 2 November, seorang rakyat Palestin berusia 22 tahun yang, menurut IDF, disyaki cuba meletakkan bahan letupan di sempadan Gaza-Israel, cedera parah pada pagi Jumaat akibat tembakan kereta kebal Israel. Menurut IDF, dia telah disyaki cuba meletakkan bahan letupan di sempadan Gaza-Israel. Pada 5 November, tentera Israel menembak dan membunuh seorang lelaki Palestin berusia 20 tahun yang menghampiri pagar berhampiran sempadan Gaza dengan Israel, dilaporkan tidak mengendahkan tembakan amaran dan arahan untuk meninggalkan kawasan itu. Penduduk Palestin berkata bahawa lelaki itu tidak bersenjata, mengalami masalah mental, dan sentiasa mengambil ubat. Saudara-saudaranya kemudian berkata bahawa dia telah menghampiri sempadan sebelum ini, dan pada masa itu, tentera Israel pernah membawanya kembali ke pihak berkuasa Gaza.
Pada 5 November, bom tepi jalan Palestin meletup dan tentera Israel cedera. Pada 7 November, sayap bersenjata pergerakan Hamas dan kumpulan Jihad Islam Palestin telah melepaskan tembakan roket ke arah Israel, sehari selepas serangan Israel terhadap sasaran di Genting Gaza. Dalam serangan Israel, seorang pejuang Jihad Islam telah cedera, serta empat kanak-kanak di kawasan pelancaran roket yang disyaki. Ia juga merosakkan masjid dan menara air. Pada 8 November, IDF membuat pencerobohan jarak dekat ke Gaza selepas menemui lebih banyak bom di sepanjang sempadan, yang membawa kepada pertempuran senjata dengan Jawatankuasa Penentangan Popular. Semasa pertempuran itu, seorang budak lelaki Palestin berusia 13 tahun terbunuh. Penduduk Palestin mendakwa bahawa kematiannya berlaku "oleh tembakan mesingan, sama ada dari helikopter IDF atau kereta kebal yang mengambil bahagian dalam insiden itu." Kemudian pada hari itu, tentera Palestin meletupkan terowong yang dipenuhi bahan letupan yang telah mereka gali di sempadan, mencederakan empat tentera Israel. Sayap ketenteraan Hamas mengaku bertanggungjawab atas letupan itu, menyatakan bahawa ia adalah sebagai tindak balas terhadap pembunuhan budak itu.
Menurut Arutz Sheva, 2 roket Qassam ditembak ke Israel pada 9 November, meletup di tanah terbuka.
