2005년 기준으로 50세 이상의 화자들이 사용하는 전통 티위어(Traditional Tiwi)는 포합어이다. 그러나 젊은 세대의 언어에서는 문법적 복잡성이 점차 사라져 가고 있다. 티위어에는 동사에 포합될 수 있는 명사류 단어가 약 100개 존재하며, 포합된 형태는 대부분 독립형과 크게 다르다.[3]
대부분의 오스트레일리아 언어처럼 티위어에는 음성적으로 4종류의 설정음 계열이 있다. (오스트레일리아 원주민 언어#음소 목록 참고.) 티위어에서는 설첨치경음과 설첨 후치경음(흔히 권설음이라 불림)이 대립한다. 그러나 2종류의 설단음 계열은 상보적 분포를 보인다. 설단 후치경음(흔히 치경구개음 또는 경구개음이라 불림)은 전설모음 /i/ 앞에 나타나고, 설단 치음은 그 외의 모음 /a/, /o/, /u/ 앞에 나타난다. 따라서 음소적으로는 많아야 3개의 계열이 있다. 또한 혹자는 후치경음 [ʈ]을 자음군 /ɻt/로 분석하기도 하는데, 해당 자음이 어중에서만 나타나기 때문이다.
티위어에는 연구개 접근음이 있는데, 오스트레일리아 언어로서는 특이한 것이다. 오스트레일리아 언어가 보통 그렇듯 마찰음은 없다.
티위어는 어중 자음군을 허용한다. [ʈ]에 대응하는 /ɻt/ 외에도 다른 유음-파열음 연쇄와 /mp/와 같은 비음-파열음 연쇄가 허용된다. 티위어에는 또한 성문 파열음(ʔ)이 나타나지만, 문장의 끝을 표시하는 기능을 하므로 음소가 아니라 티위어 운율론의 일부로 보는 것이 적절하다.[4]
여러 오스트레일리아 원주민 언어와 마찬가지로 티위어는 명사와 형용사를 구분하지 않으며, 사물과 사물의 성질 모두 ‘명사류’라는 하나의 품사로 표현된다. 티위어의 명사류는 성과 수에 따라 굴절한다. 그러나 복수 명사는 성을 따지지 않아, 남성·여성·복수의 세 범주가 있다고 할 수 있다.
성
문법성은 인간과 동물의 경우 생물학적 성에 따라 지정된다. 무정물의 경우 모양에 따라 의미론적으로 지정되는데, 가늘고 작고 곧은 것은 남성, 크고 둥글고 넉넉한 것은 여성으로 지정된다. 티위어 명사류는 문맥과 지시체에 따라 남성도 여성도 될 수 있다. 예를 들어 ‘풀’을 의미하는 단어는 풀잎 하나를 가리킬 때는 남성이지만 풀밭을 가리킬 때는 여성이다.
남성명사는 접미사 -ni 또는 -ti로 나타내고 여성명사는 -ŋa 또는 -ka로 나타낸다. 또한 많은 명사류는 별다른 표지 없이도 암묵적으로 남성 또는 여성이다. 그러나 사물의 성질을 가리키는 명사류(다른 언어의 형용사에 대응)는 반드시 수식하는 대상의 성에 따라 굴절하므로, 이러한 암묵적인 성이 무엇인지 알아낼 수 있다.
다음 표는 Osborne (1974:52)[4]에서 가져온 것으로, 남성·여성 접미사와 그 사용 비율을 나타낸 것이다.
남성
여성
-ni (54.0%)
-ŋa (54.0%)
-ti (17.0%)
-ka (24.5%)
-ø (29.0%)
-ø (21.5%)
수
티위어 명사류는 복수 접미사 -wi 또는 -pi를 받을 수 있다. 복수 접미사는 성 접미사와 같은 자리를 두고 경쟁하므로, 복수에는 성 구분이 없다. 몇몇 단어는 (Osborne의 셈에 의하면 19개) 복수형이 될 때 어간이 부분적으로 첩어화된다. 이때 첩어의 형태는 언제나 Ca-이다. (C는 어간의 첫 자음을 나타낸다.) 예를 들어 muruntani ‘백인 남자’와 muruntaka ‘백인 여자’의 복수형은 mamuruntawi ‘백인들’이다.
인간명사와 비인간명사
Osborne에 따르면 티위어는 인간명사와 비인간명사를 구분한다. 이는 수사에서 드러난다.
인간
비인간 남성
비인간 여성
둘
juraɻa
jiraɻa
jin̪t̪aɻa
셋
jurat̪ərima
jirat̪ərima
t̪at̪ərima
현대 티위어
유럽인과의 접촉 이후 티위어의 구조는 많은 변화를 겪어 오늘날에는 전통 티위어와 유형론적으로 사뭇 다른 현대 티위어가 나타나게 되었다.[5] 동사 형태론과 어휘부에서 주로 변화가 일어났고 이로 말미암아 전통 티위어가 포합어였던 것에 비해 현대 티위어는 비교적 고립어에 가깝다.
영어와의 접촉으로 인해 아동 티위어(Children's Tiwi)와 티위 영어(Tiwi-English)를 비롯한 여러 티위어 변이형이 생겨났다. 티위인마다 각 변이형을 능숙하게 사용하는 정도는 차이가 있다. 1993년 기준으로 전통 티위어는 55세 이상에서만 사용되었던 반면, 현대 티위어는 30세 이하의 모든 연령대에서 사용되었다.[5]
전통 티위어와 현대 티위어를 가르는 가장 중요한 변화는 동사 형태론의 복잡성에 있다. 전통 티위어는 포합어이지만 현대 티위어는 약간의 굴절이 있는 고립어이다. 아래 예문은 같은 내용을 전통 티위어와 현대 티위어로 각각 표현한 것이다.
↑Hammarström, Harald; Forkel, Robert; Haspelmath, Martin; Bank, Sebastian, 편집. (2023). 〈Tiwi〉. 《Glottolog 4.8》. Jena, Germany: Max Planck Institute for the Science of Human History.
↑ 가나Dixon, R.M.W. 1980. The languages of Australia. Cambridge University Press (Cambridge language surveys)
↑ 가나다라마Osborne, C.R. 1974. The Tiwi language. Canberra: AIAS (Australian Institute of Aboriginal Studies)
↑ 가나다Lee, Jennifer R. 1993. Tiwi Today: A study of language change in a contact situation Canberra: Pacific Linguistics (Series C – No. 96)