야우는 중국 광둥성산터우 시에서 태어났으며, 하카계 출신이다. 형제자매는 8명이 있었다. 그의 아버지는 대학에서 철학을 가르치는 교수였으나, 야우가 14세가 되던 해에 사망하였고 야우는 홍콩으로 이주하였다. 홍콩에서 푸이칭 고등학교를 졸업 한후, 홍콩 중문 대학에 입학하여 1969년 수학으로 학사 학위를 취득하고 수학 박사과정을 미국의 캘리포니아 대학교 버클리에서 시작하였다. 천싱선이 야우싱퉁의 박사 과정을 지도하였다. 1971년에 박사 학위를 받은 후, 1년을 프린스턴 고등연구소에서 연구원으로 보낸 후, 뉴욕 주립 대학교 스토니브룩에서 2년간 조교수로 근무했다.
