ベルギー の海岸線の海進（ダンケルク海進 ）図。4世紀 ～8世紀 の最盛期（ダンケルクII）では沿岸部がすべて海没していた海進 （かいしん、英 : marine transgression ）は、海面 が陸地 に比べて上昇し、海岸線 が内陸 に移動する地質学的 現象である。その結果、それまでの陸地は水没 する。対義語は海退 で、それまで海面下だった場所が陸地となる。
海退と海進は、陸地の隆起と沈降 、海水の減少や増加、海自体の容量の増減などが原因となる可能性がある。その原因のさらなる原因としては、造山運動 などの地殻変動 、氷河期 などの大規模気候変動 、それに氷や堆積物の有無によるアイソスタシー による変動などがありえる。
たとえば、白亜紀 に起きた海洋底拡大 では、比較的浅い大西洋 が形成され、その分、比較的深い太平洋 （パンサラッサ ）が縮んだ[ 1] 海盆 の総容量が減少し、世界的な海面上昇が引き起こされた（白亜紀海進 ）。海面上昇の結果、海は北アメリカ の中央部を完全に横切り、メキシコ湾 から北極海 にかけて西部内陸海路 を形成していた。
更新世 の氷河時代 には、氷河 の形で大量の水が陸地に滞留したため、海水の総量が減少し、大規模な海退が起きた。海水面は120メートルも低下して、アラスカ とアジア を繋ぐベーリング陸橋 が存在していた。
海進（オンラップ、上段）と海退（オフラップ、下段）の堆積相 の変遷を示す断面図。黄色が粗い粒子、クリーム色が細かい粒子の堆積を示す。 堆積相 の変化は、海進と海退を示している可能性がある。堆積物 が堆積されるのに必要な固有の条件の違いから、多くの場合、簡単に識別できる。たとえば、砂のような粒子の大きな砕屑物 は、通常は沿岸近くの高エネルギー環境に堆積する（波に浚われにくい）。逆に、シルト や炭酸塩泥 のような細粒の堆積物は、より沖合のより深く、より低エネルギーの水域に堆積する[ 2]
したがって、古い岩層から新しい岩層へと年代が進んだときに、沿岸の相（砂岩 など）から沖合の相（泥灰土 など）に変化しているならば、それは海進の証拠となる。海退が示すのは反対のパターンで、沖合の相から沿岸の相に変化する[ 2] 地層 は上層が侵食 による不整合 を起こす場合があるので、海退で陸上に出た部分の記録が不明確になることはある。
これらは両方とも理想的なシナリオであり、実際には、海進や海退の識別はより複雑になる可能性がある。たとえば、海退が炭酸塩を含む層から頁岩 のみへの変化で、あるいは海進が砂岩 から頁岩への変化で示されるかもしれない。
相の水平方向での違いも重要である。たとえば、内海 の比較的水深が深い場所で明瞭に残っている海進の痕跡が、そこから離れた浅海だった場所では部分的にしか残っていない、といったこともある。
堆積層の様相を解析する場合は、このように様々な要因を考える必要がある。
