Sublingua

La sublingua («sotto-lingua») è una struttura muscolare, interpretabile come una lingua secondaria, situata al di sotto della lingua principale nei tarsi e nei primati strepsirrini attuali, gruppo che comprende lemuri e lorisoidei (indicati collettivamente anche come lemuriformi).^{[note 1]} Sebbene raggiunga il suo massimo sviluppo in questi primati, strutture simili sono presenti anche in altri mammiferi, come marsupiali, tupaie e colughi. Questa «seconda lingua» è priva di papille gustative e, nei lemuriformi, si ritiene che serva a rimuovere peli e altri detriti dal pettine dentale, una struttura dentaria specializzata impiegata per pettinare il pelo durante la toelettatura orale.

Una struttura rigida chiamata plica mediana o lytta si estende dalla parte anteriore a quella posteriore, lungo il centro della sublingua, fornendole sostegno. La plica mediana è generalmente costituita da cartilagine e collega la sublingua alla faccia inferiore della lingua. Nei lemuriformi, la sublingua è formata per lo più da due plicae fimbriatae (singolare: plica fimbriata), che decorrono ai lati della plica mediana e terminano con margini dentellati simili a un pettine, induriti dalla cheratina. Le plicae fimbriatae possono muoversi liberamente, seppure entro un raggio limitato. La plica sublingualis, presente in tutti i primati ma particolarmente ridotta nei lemuriformi, collega la lingua e la sublingua al pavimento della bocca. I tarsi possiedono una sublingua grande ma molto generalizzata, mentre i loro parenti viventi più prossimi, cioè scimmie e antropomorfe, ne sono privi.

Si ritiene che la sublingua si sia evoluta a partire da pieghe di tessuto specializzate situate sotto la lingua, osservabili in alcuni marsupiali e in altri mammiferi. I simiiformi non possiedono una vera sublingua, ma la fimbria linguae presente sulla faccia inferiore della lingua delle antropomorfe potrebbe rappresentarne una forma vestigiale. A causa della notevole variabilità dell'aspetto dei tessuti sublinguali nei primati, il termine sublingua viene spesso confuso con la lamella frenale, il frenulo linguale e altre strutture poste sotto la lingua.

La sublingua, o «sotto-lingua», è una lingua secondaria situata al di sotto della lingua principale nei tarsi, nei primati lemuriformi e in alcuni altri mammiferi.^[4] Questa struttura è priva sia di papille gustative che di ghiandole salivari.^[5] Nei lemuriformi, la sublingua è relativamente grande e il suo margine anteriore è solitamente provvisto di dentellature cheratinizzate (talvolta chiamate denticoli).^[6][7]

Lungo il centro della sublingua corre una spessa barra di sostegno detta plica mediana o lytta, che collega la sublingua alla faccia inferiore della lingua,^[7][8][9] e costituisce una parte del setto linguale (septum linguae).^[8] Lo spessore e le dimensioni della plica mediana possono variare da una specie all'altra,^[10] e, ad eccezione delle tupaie, essa è cartilaginea e fornisce sostegno alla sublingua.^[5]

Soltanto l'estremità dentellata, spesso cheratinizzata, della sublingua può muoversi liberamente per brevi tratti lungo la faccia inferiore della lingua, mentre la maggior parte della sua lunghezza rimane aderente a essa.^[7][11] Queste pieghe o filamenti mobili sono chiamati plicae fimbriatae e si inseriscono alla base della sublingua,^[10] essendo sostenuti medialmente dalla plica mediana. Nei lemuri, la plica fimbriata è particolarmente sviluppata e specializzata e costituisce la maggior parte della sublingua.^[11]

La piega che collega la parte posteriore della sublingua e della lingua al pavimento posteriore della bocca è detta plica sublingualis.^[10] Nei lemuri si tratta di una struttura poco sviluppata, ridotta a una piccola escrescenza sul pavimento della cavità orale.^[12] Il punto in cui la plica sublingualis si inserisce nella parte posteriore del pavimento orale indica la posizione delle ghiandole salivari sottomandibolari.^[6][13]

Nell'aye-aye, la sublingua non ha una forma a spazzola come avviene nella maggior parte dei lemuri. È invece presente un'area ispessita lungo la plica mediana o lytta, che termina con una struttura a forma di uncino.^[6][7] Nei cheirogaleidi, la sublingua è priva di cartilagine, e quella del microcebo murino possiede una plica mediana ben distinta e termina in due proiezioni simili a lobi, prive di dentellature cheratinizzate, ma dotate di tre creste cheratinizzate che conferiscono rigidità alla sublingua.^[14]

Nei tarsi, la sublingua non presenta dentellature all'estremità ed è molto più semplice e generalizzata nella sua struttura, risultando chiaramente distinguibile da quella dei primati lemuriformi.^[15] Il tarso possiede una plica mediana distinta e le sue plicae fimbriatae sono ampie e aderenti all'intera faccia inferiore della lingua. Anche la plica sublingualis è ben sviluppata.^[16]

Anche alcuni marsupiali, come gli opossum e il tricosuro volpino, hanno sviluppato una sublingua evidente, con una plica mediana e una plica fimbriata meno specializzata, ma comunque ben riconoscibile.^[12]

La sublingua (in alto) è una lingua secondaria situata al di sotto della lingua principale e viene utilizzata per rimuovere peli e detriti dal pettine dentale (in basso) dei lemuri e degli altri primati lemuriformi.

In origine, nei lemuri la sublingua era considerata un organo vestigiale, ereditato dagli antenati mammaliani.^[17] Nei primati lemuriformi, tuttavia, la sublingua viene utilizzata per rimuovere peli e detriti dal pettine dentale altamente specializzato,^[6][17] una struttura formata da quattro o sei denti lunghi e proiettati in avanti nella mandibola, impiegata nella toelettatura orale.^[18] Nei lemuriformi, il pettine dentale è costituito sia dagli incisivi che dai canini inferiori, questi ultimi con funzione di rinforzo degli incisivi, e nel loro insieme questi denti, fitti e ravvicinati, agiscono come i denti di un pettine.^[19] Sebbene questa funzione di pulizia sia stata ipotizzata da quasi un secolo, non ne esisteva inizialmente una conferma chiara.^[20] Tuttavia, uno studio del 1941 fornì elementi a sostegno di questa interpretazione, mostrando che il pettine dentale accumulava una massa di peli durante la toelettatura orale; l'autore osservò inoltre che i lemuri estendono e ritraggono rapidamente la lingua, probabilmente utilizzando la sublingua per pulire il pettine dentale.^[21]

Nell'aye-aye, che ha sostituito il pettine dentale attraverso l'evoluzione di incisivi a crescita continua simili a quelli dei roditori, l'estremità uncinata della sublingua si inserisce con precisione nello spazio tra i due incisivi inferiori, mantenendo pulita quest'area.^[6][7][22] I tarsi sono privi di pettine dentale, e ciò potrebbe spiegare perché la loro sublingua non presenti le dentellature tipiche di quella dei lemuriformi.^[15] Anche i colughi possiedono un pettine dentale, formato però da margini dentellati sulle estremità degli incisivi anziché da denti allungati e fittamente ravvicinati; nonostante questo, essi non possiedono una sublingua. Nel loro caso, il pettine dentale viene pulito dalla lingua stessa, che presenta sul margine anteriore delle dentellature corrispondenti a quelle degli incisivi.^[17]

La sublingua dei primati lemuriformi e dei tarsi potrebbe essersi evoluta a partire da pieghe di tessuto specializzate situate sotto la lingua, come quelle osservabili in alcuni marsupiali, ad esempio i petauri dello zucchero, nonché in alcuni mammiferi euteri durante lo sviluppo embrionale, come balene e cani.^[9][23] Essa è presente anche in alcuni mammiferi euteri adulti, come tupaie, colughi e roditori.^[4][9] La sublingua delle tupaie, strette parenti dei primati, è meno sviluppata rispetto a quella dei lemuriformi e dei tarsi,^[5] ma suggerisce comunque l'esistenza di una relazione filogenetica.^[14]

Nei primati lemuriformi, la sublingua è pienamente sviluppata e presenta caratteri particolarmente peculiari.^[7] Anche i tarsi, che sono i parenti più prossimi di scimmie e antropomorfe (complessivamente detti simiiformi), possiedono una sublingua ben sviluppata, sebbene non specializzata. I simiiformi, tuttavia, sono privi di una vera sublingua, benché alcuni di essi, come i callicebi, presentino una lamella frenale (plica sublingualis) altamente specializzata.^[24] Tutti i primati possiedono una plica sublingualis,^[5] e la fimbria linguae (plica fimbriata) presente sotto la lingua delle antropomorfe potrebbe rappresentare una forma vestigiale della sublingua, anche se questa interpretazione rimane discussa.^[7][9][14] La struttura e l'aspetto della sublingua, della lamella frenale, del frenulo linguale e di altri tessuti sublinguali variano notevolmente tra i primati e, di conseguenza, la terminologia relativa a queste strutture è spesso fonte di confusione.^[25]

Nelle specie in cui la sublingua, o la lytta, contiene cartilagine, questa non deriva dall'osso ioide né dall'arco ioideo (cioè dalle strutture ossee e cartilaginee che sostengono la lingua).^[5][14] La cartilagine della sublingua costituisce invece una struttura che si sviluppa separatamente, specificamente adattata a fornire sostegno alla sublingua stessa.^[14]

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