Fu una carica introdotta nel 1925: prima di quel momento Chen Duxiu era stato Segretario dell'Ufficio Centrale del PCC (1921-1922) e poi Presidente del Comitato Centrale del PCC (1922-1925).
Dal 1943 al 1982 l'incarico più importante fu quello di presidente del partito, posizione che venne abolita l'11 settembre 1982, con la riabilitazione della carica di Segretario Generale.
Dal 15 novembre 2012 il segretario generale è Xi Jinping.
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