Robert Devereux, II Conte di Essex, ritratto di William Segar
Robert Devereux, II conte di Essex (Netherwood, 10 novembre1567 – Londra, 25 febbraio1601), fu favorito della regina Elisabetta I d'Inghilterra. È il più conosciuto fra quelli che hanno portato il titolo di "Conte di Essex". Fu un eroe militare e protetto della regina Elisabetta I d'Inghilterra, ma iniziò a perdere il favore della regina a causa di una campagna fallimentare contro i ribelli irlandesi durante la Guerra dei nove anni nel 1599, dopodiché nel 1601 organizzò una rivolta antimonarchica. Arrestato e processato per alto tradimento, fu condannato a morte per decapitazione. Nei fatti lo si considera l'ultima minaccia concreta al potere di Elisabetta.
Essex fece il servizio militare sotto il suo patrigno prima di essere introdotto a corte ed ottenere il favore della regina. Nel 1590 egli sposò Frances Walsingham, figlia di sir Francis e vedova di sir Philip Sidney, nipote di Leicester, morto nella battaglia di Zutphen nella quale anche Essex si era distinto.
Frances Walsingham, contessa di Essex, con il figlio Robert opera di Robert Peake il vecchio, 1594
La Corte e la carriera militare
Essex fu introdotto a Corte nel 1584 e già nel 1587 era divenuto uno dei favoriti della Regina, che apprezzò il suo ingegno vivace e la sua eloquenza, nonché le sue doti di uomo di spettacolo e di cortigiano. Inoltre, ricompensò Essex con la concessione del monopolio sui vini dolci, delle cui accise Essex beneficiò. Cionondimeno, alcuni problemi nel rapporto con la regina portarono alle sue dimissioni. Egli aveva sottovalutato Elisabetta, credendo di essere suo pari (per la sua discendenza da Enrico IV), e il suo comportamento verso di lei mancò di rispetto. Inoltre, Essex mostrò disdegno per l'influenza sulla regina del suo segretario principale, sir Robert Cecil. In un'occasione, durante un animato dibattito del Consiglio Privato sui problemi dell'Irlanda, la regina schiaffeggiò un insolente Essex, che estrasse la spada contro di lei.
Dopo la morte di Robert Dudley nel 1588, Essex sostituì il conte come Cavallerizzo Maggiore (Master of the Horse), la terza dignità della corte. Nel 1589, fece parte della flotta inglese guidata da sir Francis Drake, che mosse verso la penisola iberica in un vano tentativo di concretizzare il vantaggio inglese dopo la sconfitta dell'Invincibile Armada; la regina gli aveva ordinato di non prendere parte alla spedizione, ma il conte fece ritorno solo dopo il fallimento della conquista di Lisbona. Nel 1591 gli fu affidato il comando delle truppe inviate in soccorso di re Enrico IV di Francia. Nel 1596 si distinse nella conquista di Cadice. Durante la spedizione alle Azzorre nel 1597, in cui sir Walter Raleigh era comandante in seconda, sfidò gli ordini della regina, attaccando la flotta spagnola del tesoro senza prima mettere fuori causa la marina militare nemica.[1]
Il compositore inglese John Dowland pubblicò una versione musicata della poesia di Essex Can she excuse my wrong (1597), con il titolo The Earl of Essex, his galliard (La gagliarda del Conte di Essex) nel 1604.
John Dowland incluse parti del poema di Essex From silent night nella sua raccolta di brani del 1612
Robert Dowland, figlio di John, pubblicò nella sua raccolta di brani A Musicall Banquet (1610) i poemi anonimi composti da Essex, Change thy minde (Muta il tuo pensiero) e To plead my Faith
