Nato nel 1556, Philipp Nicolai studiò teologia presso le università di Erfurt e di Wittenberg dal 1575 al 1579 e divenne pastore luterano. Nel 1588 divenne parroco a Bad Wildungen, nel 1596 ad Unna e nel 1601 ad Amburgo. Mentre era parroco ad Unna, la peste uccise circa 1.300 suoi parrocchiani. Per confortare i sopravvissuti, Nicolai scrisse una serie di meditazioni che intitolò Freudenspiegel.