McGraw è nato a Vinita, in Oklahoma, il 1º settembre 1950, figlio di Joseph J. McGraw Jr. e di sua moglie, Anne Geraldine "Jerry". È cresciuto con due sorelle maggiori, Deana e Donna, e la sorella minore, Brenda, nei giacimenti petroliferi del North Texas dove suo padre era fornitore di attrezzature. All'età di 13 anni ha lavorato presso uno stand di A&W Root Beer e una catena locale chiamata 'Pizza Planet' a Oklahoma City.
Si trasferì in Kansas con suo padre e come lui perseguiva lo stesso obiettivo di diventare psicologo. Lì ha frequentato la Shawnee Mission North High School a Overland Park. Ha giocato come difensore nella squadra liceale di football e nel 1968 ha vinto una borsa di studio per il football all'Università di Tulsa, dove ha giocato come difensore centrale sotto la guida dell'allenatore Glenn Dobbs. In seguito si è trasferito alla Midwestern State University di Wichita Falls, in Texas, dove, nel 1975, ha conseguito una laurea triennale in psicologia, proseguendo poi gli studi con un master in psicologia sperimentale nel 1976 e un dottorato di ricerca in psicologia clinica nel 1979 presso la University of North Texas, dove la sua tesi era intitolata "Artrite reumatoide: un intervento psicologico". Ha svolto un anno di formazione post-dottorale in Psicologia forense presso il Wilmington Institute. Il relatore della tesi era Frank Lawlis, che in seguito divenne il principale psicologo collaboratore per lo show televisivo 'Dr. Phil.McGraw'. Ha cominciato a guadagnare popolarità negli anni '90 al The Oprah Winfrey Show. Dal 2002 è autore e presentatore del popolare talk showDr. Phil.[1] Nel 2015, la rivista Forbes ha stimato i suoi guadagni in 70 milioni di dollari nei 12 mesi precedenti, classificandolo come la quindicesima celebrità mondiale per introiti.
American Idol (American Idol: The Search for a Superstar) - serie TV, di Simon Fuller, episodio 7x30 (258/520) (Live Results Show: One Contestant Eliminated) (2008) - Sé stesso (Dr. Phil)
