Creata nel 1859, per i primi quattro decenni la squadra non ebbe una propria base in oriente, ma il 14 novembre 1897 la Germania ottenne in concessione la colonia di Kiautschou in Cina e una base navale fu quindi costruita presso il villaggio di pescatori di Tsingtao.
Il 1º novembre 1914, nella battaglia di Coronel, la squadra entrò in contatto con quella britannica delle Indie Orientali, affondando la Good Hope e la Monmouth. L'avvicinarsi di una seconda formazione inglese, molto superiore in fatto di potenza, spinse von Spee a decidere il ritorno in Germania, passando da Capo Horn. Fu durante il viaggio che, tentando un'incursione contro le isole Falkland, l'8 dicembre, l'Ostasiengeschwader fu intercettata da una squadra di potenti incrociatori britannici incentrata sull'Invincible e sull'Inflexible, di molto superiori in fatto di armamento. Durante la battaglia, l'Ostasiengeschwader fu annientata con la perdita di 2 incrociatori corazzati e 2 incrociatori leggeri, lo stesso ammiraglio von Spee morì nell'affondamento della Scharnhorst così come persero la vita pure due suoi figli, Heinrich a bordo del Gneisenau e Otto a bordo del Nürnberg. Solo l'incrociatore leggero Dresden riuscì a sfuggire all'affondamento, vagando tre mesi nell'Atlantico prima di essere affondato nel corso della battaglia di Más a Tierra, il 14 marzo 1915, data che segna la fine ufficiale dell'Ostasiengeschwader.
