Michail Cvet è ricordato come l'inventore della cromatografia, di cui gettò le basi nel 1901, durante le sue ricerche sui pigmenti vegetali. Egli utilizzò una colonna cromatografica per l'assorbimento liquido-solido con carbonato di calcio come adsorbente e miscele di etere di petrolio ed etanolo come eluenti per separare la clorofilla e i carotenoidi. Il metodo fu presentato il 30 dicembre 1901 all'XI Congresso dei Naturalisti e Fisici (XI съезд естествоиспытателей и врачей) a Pietroburgo. La prima descrizione a stampa uscì nel 1903, negli atti della Società dei Naturalisti di Varsavia, sezione di biologia. Utilizzò per la prima volta il termine "cromatografia" nel 1906, nei suoi due articoli sulla clorofilla pubblicati sul giornale tedesco di botanicaBerichte der Deutschen botanischen Gesellschaft. Nel 1907 dimostrò il suo metodo alla Società Botanica Tedesca.
Il lavoro di Cvet fu ignorato per parecchi decenni per diverse ragioni: i tragici eventi in Russia all'inizio del XX secolo, il fatto che Cvet avesse pubblicato inizialmente solo in lingua russa (rendendo i suoi risultati largamente inaccessibili agli scienziati occidentali), ed un articolo che negava la scoperta di Cvet: Willstater e Stoll provarono a replicare gli esperimenti di Cvet, ma poiché utilizzarono un adsorbente troppo aggressivo che distruggeva la clorofilla, non riuscirono nell'intento. Pubblicarono comunque il risultato dei loro esperimenti, provocando così l'oblio del metodo cromatografico di Cvet. La "cromatografia Cvet" tornò alla luce dieci anni dopo la morte dello scienziato, grazie al tedesco Edgar Lederer, al biochimicoaustriacoRichard Kuhn, ed al lavoro di Martin e Synge.
(RU) Симон Шноль (Simon Schnoll), Герои и злодеи советской науки [Eroi e cattivi della scienza sovietica], Moskva, Kron-press (Крон-пресс), 1997.
(EN) R. P. W. Scott, Liquid Chromatography, library4science, 2003.
(EN) E. M. Senčenkova, Cvet, Mikhail Semënovič (1872 - 1919), in Ch. C. Gillispie (a cura di), Dictionary of Scientific Biography, vol. 13, New York, American Council of Learned Societies, Charles Scribner Sons, 1976, pp. 486-488.
(DE) R. Willstater e A. Stoll, Untersuchungen über Chlorophyll, Berlin, Springer Verlag, 1913.
