Originario da una povera famiglia piccolo borghese, dal 1857 al 1863 studiò all'Accademia Imperiale d'Arte, in seguito si oppose all'arte accademica e fu uno degli iniziatori della rivolta dei quattordici che finì con l'espulsione dall'accademia, a causa di ciò crearono il gruppo dell'Artel dei pittori ("Артель художников").
L'orientamento democratico dell'arte di Kramskoj, il suo acuto giudizio critico riguardo l'arte, e la perseveranza nella ricerca di criteri pubblici obbiettivi che portassero a stimare quest'arte, sono essenziali per lo sviluppo dell'idea di arte democratica nella Russia dell'ultima parte del XIX secolo.
