Le isole, che insieme coprono un'area di 418961km², sono state così denominate in onore della regina Elisabetta II del Regno Unito al momento della sua incoronazione come regina del Canada nel 1953. La maggior parte di queste sono disabitate, e la principale attività che vi si svolge è l'estrazione del petrolio. I comuni maggiori sono Resolute, sull'isola di Cornovaglia e Grise Fiord, sull'isola Ellesmere.
Le isole sono un luogo di particolare importanza dal punto di vista terrestre: su di esse è ubicato il nord magnetico settentrionale terrestre, punto al quale si orientano per attrazione gli aghi di una qualunque bussola.