Figlio di un colonnello dell'esercito britannico, nacque in India, dove suo padre stava svolgendo il servizio militare ma pochi mesi dopo la nascita i suoi familiari tornarono in Inghilterra. Studiò all'Eton College per poi laurearsi all'Università di Cambridge nel 1875; dopo il completamento degli studi tornò a Eton, dove divenne insegnante di materie classiche. Nel 1879 sposò Kate Joynes, con la quale si trasferì nel 1884 a Surrey, piccolo borgo in cui condusse una vita semplice e modesta da pensionato, iniziando al contempo l'attività letteraria.
Nel 1891 fondò la Humanitarian League per combattere la disuguaglianza e l'ingiustizia verso gli esseri umani (Salt, che era un sodale di Pëtr Alekseevič Kropotkin, fu attivista politico per l'abolizione della pena di morte e per la riforma del sistema carcerario), ma anche per combattere le crudeltà commesse ai danni delle altre specie; coniò infatti l'espressione animal rights (cioè diritti degli animali), difendendo tali diritti in numerose opere, fra le quali Animals' Rights: Considered in Relation to Social Progress (I diritti animali considerati in relazione al progresso sociale) e Plea for Vegetarianism (Difesa del Vegetarianismo), opere lette ed apprezzate da autori come George Bernard Shaw ed il Mahatma Gandhi.
