Norvegese di nascita, iniziò la sua carriera artistica come ballerina, esordendo nel 1922 come solista al Nationaltheatret di Oslo. Con la compagnia, prese parte a tournée in Norvegia, girando anche alcuni film in Danimarca. Nel 1924, fece il suo debutto a Broadway come ballerina. Nissen, che aveva studiato danza con Mikhail Fokine, faceva parte del Balletto Danese quando a New York venne assunta per danzare in un musical di George S. Kaufman[1].
Scoperta dal produttore Jesse L. Lasky, Greta Nissen girò il suo primo film americano nel 1925, diretta da Raoul Walsh. Nel 1927 fu scelta da Howard Hughes e Howard Hawks per ricoprire il ruolo femminile principale ne Gli angeli dell'inferno, ma il film, cominciato muto, fu fatto diventare sonoro dopo l'uscita, lo stesso anno, de Il cantante di jazz. Il suo forte accento norvegese, però, non si accordava con il personaggio di aristocratica britannica e venne sostituita dalla allora pressoché sconosciuta Jean Harlow. Concluse la sua carriera in Gran Bretagna dove si trasferì temporaneamente interpretando una manciata di film prima di ritirarsi definitivamente nel 1937.
