Figlio di Herbert Duckworth, avvocato di Londra, e della moglie Julia. Il suo secondo nome (de l'Etang) era il cognome di un antenato di sua madre, Antoine de l'Etang, un paggio della regina Maria Antonietta. Sua madre era una nipote di Julia Margaret Cameron, la fotografa, dalla quale ereditò il nome di battesimo.
Il padre di Duckworth morì quando Gerald aveva appena cinque settimane di vita. Quando ne ebbe otto sua madre sposò l'autoreLeslie Stephen, con altri quattro figli a carico: Virginia Woolf, la pittriceVanessa Bell, Thoby e Adrian Stephen. La Woolf accuserà Gerald e suo fratello di aver abusato sessualmente di lei e della sorella in gioventù. Woolf pubblicò i suoi primi due romanzi con l'aiuto di suo fratello prima di formare la Hogarth Press.
Duckworth morì nel 1937, ma la sua casa editrice continuo' a prosperare.
Ha festeggiato il suo centenario nell'anno 1998, ma ha incontrato difficoltà finanziarie nel 2003, quando fu acquistata da Peter Mayer, anche se continua ancora oggi a pubblicare, sotto il nome di Duckworth.
Tre ritratti di Duckworth sono custoditi nella National Portrait Gallery di Londra.