Nata Elsie May Wilcox nel sobborgo di Collingwood vicino a Melbourne dall'attore Edward Wilcox (noto anche con il nome d'arte Edward Sylvaney) e Ada Worrill. Elsa aveva un fratello maggiore di nome Kyrle[1]. Iniziò a recitare già da bambina, quando la famiglia si trasferì in Sudafrica formando una compagnia itinerante. Elsa e Kyrle generalmente interpretavano ruoli da bambini, ma spesso venivano truccati per interpretare anche parti da adulti[2]. Il successo della compagnia non durò a lungo, così la famiglia si trasferì a Città del Capo, dove nel 1909 nacque il fratello minore Terry[1]. Qui Elsa ebbe modo di perfezionare il suo stile, recitando in alcune compagnie anche in ruoli da protagonista, che aumentarono la sua popolarità[3]. Dopo una tournée di successo a Basutoland, la famiglia tornò in Australia nel 1924[1].
Elsa incontrò per la prima volta il suo futuro marito Charles Chauvel nel 1926 a Harrisville, vicino a Brisbane, durante la realizzazione del film Greenhide, per il quale era stata scritturata[4]. Sebbene fosse inizialmente riluttante, accettò comunque di fare il provino e le venne assegnata la parte[2]. Charles ed Elsa si sposarono il 5 giugno 1927 nella chiesa di Saint James a Sydney[5].
Dopo essersi trasferiti a Hollywood nel 1928, cercarono diversi distributoriamericani disposti a finanziare i film di Charles, senza successo[6]. Nel 1930 tornarono nel Queensland, ed ebbero una figlia, Suzanne[7]. Per sostenere la famiglia, Elsa lavorò alcuni anni come insegnante di danza[3], specialmente nel tempo che intercorreva tra un film e l'altro.
Elsa Chauvel collaborò tutta la vita con il marito, con cui condivise buona parte della sua carriera professionale. Sapendo che il cinema indipendente in Australia non poteva competere con i film di Hollywood dell'epoca, in particolare in termini di sceneggiatura, i Chauvel cercarono di creare un loro stile personale[8], Elsa rifiutò persino un'offerta dalla Universal Pictures per portare avanti i loro progetti[3].
Dopo il 1959, in seguito alla morte del marito[12] Elsa si impegnò affinché i contributi di Charles al cinema australiano venissero ricordati[1][2].
Il 13 giugno 1964 venne insignita del titolo di Dama di commenda dell'Ordine dell'Impero Britannico in riconoscimento del servizio all'industria cinematografica australiana[13]. Tutta la documentazione relativa alla sua attività e a quella di suo marito venne conservata a cura dell'archivio cinematografico nazionale australiano[3].
Nel 1973 pubblicò il libro My Life With Charles Chauvel[14]. Nel 1977 si trasferì a Toowoomba, nel Queensland, dove morì il 22 agosto 1983[1].
Filmografia
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