Nacque a Pentonville, Londra, il 27 marzo 1811,[1] figlio del famoso incisore George Cooke; suo zio, William Bernard Cooke (1778-1855), era anch'egli un incisore. Cresciuto in compagnia di artisti divenne un precoce disegnatore ed abile incisore.[1] Fin dall'infanzia dimostrò una preferenza per i soggetti di carattere marino (in particolare per le navi a vela)[2] e pubblicò la sua "Shipping and Craft", una serie di raffinate incisioni, quando aveva solo 18 anni, nel 1829.[1] Studente di architettura[2] beneficiò dell'aiuto di molti dei soci di suo padre, in particolare Clarkson Stanfield[2] (il cui divenne il principale allievo) e David Roberts. Iniziò a dipingere a olio nel 1833, prendendo lezioni formali da James Stark[1] nel 1834 ed esponendo per la prima volta alla Royal Academy e al British Institution[2] l'anno successivo, quando oramai aveva sviluppato il proprio stile.[1]
Continuò regolarmente a viaggiare e a dipingere sia in Patria e all'estero, abbandonandosi al suo amore per gli artisti marini olandesi del XVII secolo dopo una visita nei Paesi Bassi nel 1837.[2] Vi ritornò regolarmente nei ventitré anni successivi,[N 1] studiando gli effetti della luce sul paesaggio costiero, così come le opere degli antichi maestri del paese, con il risultato di produrre dipinti di grande successo. Questi includevano "Beaching a Pink a Scheveningen" (National Maritime Museum di Londra), che fu esposto nel 1855 presso la Royal Academy, di cui era divenuto socio dal 1851. Compì successivi viaggi in Scandinavia, Spagna, Nord Africa e, soprattutto, a Venezia, in Italia.[3] Nel 1858 fu eletto accademico onorario della National Academy of Design.[3]
Cooke fu particolarmente attratto dall'Isola di Wight, e durante la sua visita formativa del 1835 fece uno studio approfondito delle sue barche da pesca e delle sue aragoste, e soprattutto si dilettò nelle spiagge disseminate di rocce di vario tipo, attrezzatura da pesca, frangiflutti e piccoli moli di legno.[4]
(EN) Tim Barringer, Mary Cowling e T. J. Barringer, Paintings from the Reign of Victoria: The Royal Holloway Collection, London, London, Frances Lincoln Ltd., 2008.
(EN) Bo Beolens, Michael Watkins e Michael Grayson, The Eponym Dictionary of Reptiles., Baltimore, Johns Hopkins University Press, 2011, ISBN978-1-4214-0135-5.
(EN) John Munday, Edward William Cooke RA, FRS, FSA, FLS, FZS, FGS: 1811-1880: a man of his time, Woodbridge, Antique Collectors' Club, 1996.
