In sintesi Huntington sostiene che le identità culturali e religiose saranno la fonte primaria di conflitto nel mondo post-Guerra fredda. La teoria era stata originariamente formulata in un articolo del 1993 su Foreign Affairs, dal titolo "The Clash of Civilizations?",[3] in reazione al libro del 1992 di Francis Fukuyama, The End of History and the Last Man. Contrariamente a quel che spesso si crede, l'espressione "scontro delle civiltà" non è stata coniata da Huntington, ma sembra essere apparsa per la prima volta in un articolo di Bernard Lewis, comparso nel 1991 su The Atlantic Monthly intitolato The Roots of Muslim Rage[4].
Le teorie di Huntignton furono criticate da coloro i quali, come la rivista Le monde diplomatique, temevano potessero piegarsi ad una strumentale legittimazione della politica estera degli Stati Uniti nel mondo arabo.