Nacque nel 1831 da Joseph, impiegato dei servizi forestali di Karlsruhe, e Sophia Wichtermann; il padre morì prematuramente, lasciando la famiglia in precarie condizioni economiche, ma ciononostante August riuscì a studiare architettura a Karlsruhe e Berlino, laureandosi nel 1855, interessandosi nel contempo anche di storia dell'arte[1]. Divenne esperto in particolare di architettura romanica, tema su cui pubblicò diverse opere[2].
Divenuto presidente del Germanisches Nationalmuseum di Norimberga nel 1866, carica che mantenne per ventisei anni, fu artefice del suo ingrandimento, aumentandone le collezioni e portando le sale espositive da dodici a ottanta[1].
