La tedesca Uta Pippig parte su ritmi alti, ma dopo meno di 20 km è già ripresa. Si ritrovano in testa Fatuma Roba, Yuko Arimori, Manuela Machado e Valentina Egorova. Il passaggio a metà gara è di 1h12'31".
Fatuma Roba dà una sferzata ed aumenta il ritmo. Al 30º km (1h42'57") ha già un vantaggio di un minuto sul gruppo di testa. Negli ultimi 12 km raddoppia il vantaggio e vince con un distacco record di due minuti. La Egorova si libera della Arimori e giunge seconda. La giapponese si deve guardare da Katrin Dörre, guadagnando a fatica il bronzo. La neozelandese Lorraine Moller, alla bell'età di 41 anni, conclude in 2h42'21" al 46º posto, diventando l'unica atleta ad aver partecipato a tutte e quattro le maratone olimpiche.
Ben 67 delle 88 partenti concludono la gara.