Ha una popolazione di poco più di 100.000 abitanti (2000) ed è divenuta famosa in tutto il mondo per il suo radiotelescopio, noto come il Radiotelescopio di Arecibo, costruito presso l'omonimo osservatorio, pochi chilometri a sud della città.
Colonizzata nel 1556 è il terzo insediamento spagnolo dell'isola, dopo Caparra (più tardi divenuta San Juan) e San Germán. Il nome attuale, Arecibo, deriva da un capo tribù Taino, il caciqueArasibo, che governava l'insediamento precolombiano chiamato Abacoa. Fu ufficialmente fondata come città sotto la corona spagnola il 1º maggio 1616 e fu affidata al capitanoFelipe de Beaumont y Navarra, dopo che il Re di Spagna aveva concesso al popolo Taino di rimanere a vivere nel loro insediamento originario.
Arecibo è conosciuta anche come El Diamante Del Norte (il diamante del nord), La Ribera del Arecibo (il litorale di Arecibo) ma soprattutto come La Villa del Capitán Correa (la città del capitano Correa), per rendere omaggio al capitano dell'armata spagnola Antonio de los Reyes Correa che eroicamente, il 5 agosto 1702, difese la città dagli attacchi della flottabritannica dell'ammiraglioWhelstone.