Cook lahir di Bellshill, Skotlandia, sebagai putra satu-satunya Peter dan Christina Cook. Dia lulus dari Universitas Edinburgh dalam bidang Sastra Inggris dan setelah menjadi guru selama beberapa waktu, menjadi anggota dewan kota di Edinburgh pada tahun 1971.
Saat menjabat sebagai Menteri Luar Negeri, ia memainkan peran penting dalam intervensi militer Britania bersama NATO di Kosovo dan Sierra Leone. Namun karena alasan etika, Cook berani mengundurkan diri dari pemerintahan Blair pada 2001. Posisi Cook kemudian digantikan Jack Straw, sedangkan Cook mendapat posisi sebagai ketua House of Commons (majelis rendah di parlemen), yang dinilai lebih rendah dibanding posisi sebagai menteri. Namun di sinilah reputasinya dalam politik semakin teruji.
Cook lalu mengundurkan diri dari pemerintahan Blair pada Maret 2003, dua hari menjelang invasi sekutu yang dipimpin Amerika Serikat (AS) dan Britania Raya ke Irak. Dalam pidato pengunduran dirinya di hadapan parlemen, Cook mengatakan dengan lantang, "Saya tidak dapat mendukung perang tanpa adanya persetujuan internasional ataupun dukungan dari dalam negeri."
Dari istri pertamanya, Margaret Cook, ia memperoleh dua putra, Peter dan Christopher. Mereka bercerai tak lama setelah Cook menjadi Menteri Luar Negeri. Ia kemudian menikahi Gaynor Regan pada tahun 1998. Cook, seorang pejalan kaki yang giat, meninggal dunia pada 6 Agustus 2005 setelah mendapat serangan jantung mendadak saat mendaki bukit Ben Stack di Skotlandia, bersama istrinya.
